黄飞鸿生于广东佛山南海县，跟康有为是老乡。黄飞鸿的老爸是晚清“广东十虎”之一的黄麒英，他自幼跟着自己的父亲习武，得到他老爸的真传，习得虎拳、鹤拳。他13岁就跟着自己的老爸黄麒英在街头卖艺，养家糊口。在这期间，少年黄飞鸿曾以四象标龙棍胜武师郑大雄左手钓鱼棍法，得“少年英雄”之名。他还师从林福成、宋辉镗，习得铁线拳、飞砣、无影脚等武林绝学。
随后，黄飞鸿与父亲黄麒英在广州乐善山房设馆授徒，他成为当时佛山地区最年轻的武师。他曾夜宿当铺，遇到歹人行凶，他一人曾击退数十人，一时名声大噪，引来众人前来拜师学艺。黄飞鸿武艺高强，但他从不恃强凌弱，坚持以德服人。他力主摒除门派之阂，更是力排重男轻女之见，最先收授女弟子和组织女子狮队。黄飞鸿一生曾先后被提督吴全美、黑旗军刘永福等聘为军中技击教练。据说，在《马关条约》签订后，黄飞鸿曾随刘永福的黑旗军到台湾抗日，并且抗日中立下了赫赫战功。随后，他担任广东民团总教练。
历史上真实的黄飞鸿不仅武功高强，而且医术精湛。他在医治跌打损伤方面堪称一绝，黄飞鸿本人先后研制通脉丹等跌出大力丸、通脉丸等跌倒药。据说黑旗军首领刘永福受伤后多方医治不愈，最后还是靠黄飞鸿给治愈了。黄飞鸿在广州仁安里设“宝芝林”医药馆，刘永福亲为宝芝林题写“技艺皆精”的匾额。
此外，黄飞鸿还善于舞狮，有“广州狮王”之称。黄飞鸿将民间传统艺术醒狮进行挖掘、整理、刻苦训练，在原有的南派醒狮技艺的基础上，吸收融入武术舞狮的技艺，由高桩醒狮、民间武术梅花桩与南派民间醒狮套路相融合，并汇入当地民间风格特色，技艺高难，编排巧妙，融舞蹈、武术、杂技、力度、美学于一体，形成新一派醒狮。
就这样一代武学宗师黄飞鸿，最后他到底是怎样死的呢？1924年，爆发了广州商团事变，军镇压商团，西关一带房屋被毁，黄飞鸿仁安街的宝芝林也被大火烧毁，其长子汉林又告失业，因而忧郁成疾。1925年4月17日，一代宗师黄飞鸿病逝于广州城西方便医院。
?黄飞鸿身后萧条，贫无以殓，幸弟子邓秀琼为他料理了后事，最后葬于白云山麓。真是万万没有想到，一代武学宗师黄飞鸿最后竟然在贫困中忧郁而死。死得有点憋屈额，让人难以接受呀！还好他的徒子徒孙后来，不仅将他的武学发扬光大，而且还将他搬上了荧幕，让世人了解了黄飞鸿传奇的一生。