刘恒，汉高祖刘邦的第4子，西汉的第五任皇帝，其母薄氏吴郡人，因其父薄生在秦时与魏国宗室之女魏媪相好，二人未婚生女。薄生死后，薄姬随母魏媪一直住在魏王宫内。知名相士许负曾见到年幼的薄姬，悄悄告诉魏媪：“此女是生天子之相！”后来，魏王豹听说此事，遂将薄姬纳为姬妾。魏豹原是魏国公子宁陵君魏咎的堂弟，秦灭魏国后，将魏咎、魏豹放逐外地，废为庶人。后来，陈胜在安徽宿县起义，魏豹跟随堂兄魏咎前往追随。陈胜着魏氏兄弟偕同故魏将周市率兵3000，夺取魏国旧城20余座，因此封魏咎为魏王。后来，秦将章邯打败陈胜，魏咎纵火自焚。魏豹毫不气馁，又跟随刘邦、项羽斩将夺旗，大破秦军，因功封为西魏王，立都平阳，仍旧追随刘邦关中灭秦。
秦灭亡后，楚汉相争时，因西楚霸王项羽在河南彭城大破刘邦军，魏豹错估形势，认为楚必胜汉，遂以探亲为借口，私统精兵返回河东，在楚、汉之间中立，隐有坐山观虎斗、欲收渔人之利的态势。
西汉高祖二年秋，刘邦任韩信、曹参、灌婴为正副将，统军10万攻打魏王豹。
汉高祖三年三月，魏豹的天子梦未圆，反将辛苦打下的魏国败为刘邦的一个郡，其宫人全被俘至荥阳，薄姬亦同其母陷入织室，成为一名织工。一次，刘邦闲逛，无意中在织室中见到面目秀丽的薄姬，于是带回宫中。尽管此时刘邦年已50，依然气宇轩然。薄姬暗自庆幸，总算结束终日劳作的生活，其母魏媪更是暗自兴奋，不由得想起若干年前许负的预言！不料想，刘邦将薄姬带回宫中并未宠幸，转眼就将她忘却。
汉高祖四年，成皋收复，刘邦与项羽约以鸿沟为界，中分天下，项羽亦将作为人质的刘邦妻子吕雉送还。此时的刘邦连连获利，闲来与管夫人、赵子儿两位美人游园观花。管夫人、赵子儿与薄姬一同从魏王宫掳来，当初三人以姐妹相称，约定‘富贵莫相忘’。此时二人想起当年之事，不知因何突然觉得可笑，就将誓言当作笑料讲出。刘邦听后一阵凄然，当晚召幸薄姬。次日，薄姬对刘邦说：“昨天夜里，我梦见一条苍龙盘在我的肚子上。”刘邦说：“这是要尊贵的兆头！”就此一幸，薄姬怀有身孕。
汉高祖五年，薄姬生下刘邦第4子刘恒。
同年，刘邦于山东定陶汜水之阳正式称帝，元配夫人吕雉册为皇后，所生之子刘盈立为太子，同样生下儿子的薄姬却一直处于诸姬行列。自从生下刘恒，几乎不再得到刘邦临幸，孤寂的她在长达8年时间里，默默无闻地僻处掖庭一角，并且教导儿子谨小慎微、凡事忍让，所以刘恒一直是刘邦8个儿子中最不显眼的一个。也因如此，吕后掌权时并不为难他们母子。
西汉高祖十一年，汉高祖刘邦镇压陈豨叛乱后，封年仅7岁的刘恒为代王，都于晋阳，其母因儿子年幼，生活起居需要照顾，申请一同就藩，得到准允。于是，薄姬之弟薄昭亦一同来到代国，跟随刘恒左右。代地位处河北西北部和山西北部一带，气候严寒，是抵御北方匈奴的前沿要塞。就藩后的刘恒深受母亲影响，力守老子三宝法则：一慈、二俭、三不敢为天下先。
西汉高祖十二年，汉高祖刘邦崩，皇后吕雉以太后身份专权，大肆虐杀刘邦其他姬妾所生之子，代王刘恒因为远处边疆，加之处事低调，反而置身事外。
西汉后少帝八年，吕雉太后薨，太尉周勃、丞相陈平等计夺吕氏军权，并将诸吕一网打尽，开始筹划新的皇位继承人。齐王刘襄为高祖刘邦的长孙，理应立之为帝，终因母家在朝不得人心，大家一致认为：薄姬为人宽厚善良，代王刘恒又是高祖在世儿子中年龄最长，况且仁孝宽厚、贤智温良。所以，周勃、陈平等朝中大臣秘遣使者前往代王郡地，往迎刘恒称帝。
刘恒得知使者来意后并不高兴，相反有着诸多疑虑，郎中令张武认为此事不可信，劝他托病拒绝；中尉宋昌却认为这是一个大好机会，如果错过，岂不可惜。于是，举棋不定的刘恒只得找母亲商议。薄姬在宫中谨慎生活20余年，除对儿子关心照料之外，早已没有其他欲望。猛然听说此事，反勾起多年前许负所言，遂让儿子占卜决定，结果得兆‘大横’。占卜者望着相貌不凡的刘恒说：“哎哟！不得了，汝要做大王，像夏启继承大禹那样，承继大业。”刘恒疑虑顿消一半，为了保险起见，薄姬遣弟弟薄昭亲往长安证实消息，令儿子备好车驾，其后徐行。
十一月，命周勃为右丞相，迁陈平为左丞相，任灌婴为太尉，罢去审食其。然周勃自认拥立有功，每次退朝总是一副骄横模样，不将新帝放在眼里。刘恒对之十分礼遇，经常以目送其离去，郎中袁盎劝止：“不该对周勃这样重礼，有失君主身份。”于是，刘恒神色开始严肃，令周勃产生敬畏之心。
十二月，下诏：“法者，治之正也！今犯法已论，而使无罪之父母、妻子、同产坐之，及为收帑，朕甚不取！其除收帑诸相坐律令。”赵佗原河北人，秦始皇平定南方后，曾设置南海郡、桂林郡、象郡，这时的他只是个广东县尉令。秦朝末年，各地蜂拥而起的人物争相称王，赵佗亦趁乱兼并其他两郡，自立为南粤武王。西汉初期，汉高祖刘邦整日焦头乱额，四处征讨，的确腾不出手来收拾，只得采取缓兵之计，使陆贾前往当地封赵佗为南粤王，顺其自然的将之纳入自己管辖之列。吕后称制时，认为南粤乃蛮夷之地，对之处处挟制，赵佗不满，遂不再向朝廷纳贡，亦不受之管辖，自称‘南武帝’，率兵攻打长沙。吕后派兵前往镇压，反而大败，只得下令将赵佗家乡之人灭族，掘其祖先坟墓。赵佗得知，义愤填膺发誓，要替祖先兄弟报仇。
十月，专任两月丞相的陈平卒，赐谥‘曲逆献侯’，令其长子陈贾袭封。陈平佐汉开国，好尚智谋，安刘诛吕，亦以计谋得功，所以时常自言我多阴谋，为道家所禁，及身虽得幸免，后世子孙，恐未必久安。后来传至曾孙陈何，擅夺人妻，坐法弃市，果致绝封。
五月，废除诽谤妖言令。
这一年，燕敬王刘泽卒。
十二月，丞相颍阴懿侯灌婴卒。
同年四月，因为早年秦用半两钱，高祖刘邦在位时嫌半两钱过重，使用不便，另行铸造荚钱，导致物价暴涨，一石米贵至一万钱。于是，汉朝廷更造四铢钱，废除禁止私人铸钱的禁令，允许民间自行铸钱。
这一年，月氏杀乌孙王难兜靡，乌孙残众西迁。
同年，匈奴冒顿单于送给汉朝一封信：“前些时，皇帝说过和亲之事，与来信说的意思相合，双方皆很高兴。汉朝边境官吏侵侮匈奴右贤王，然右贤王没有向我请示，却听从后义卢侯难支等话语，与汉吏相互敌对，断绝两家君主缔结条约，离间兄弟之国情谊，因此我惩罚了右贤王，命他向西寻找攻击月氏国。由于苍天降福保佑，将士精良，战马强健，现已消灭月氏，其部众全部被杀或降，月氏已为我征服；楼兰、乌孙、呼揭以及附近26国皆已归顺，所有擅长骑射的游牧部族并为一家，北部由此统一安宁。我愿意息战事、休士卒、牧养马匹，消除以前的仇恨及战争，恢复原来结好盟约，以使双方边境民众安定。如果皇帝不希望我们匈奴靠近你的边境，我就暂且诏令匈奴吏民远离边界居住。”原本，匈奴喜爱汉朝的缯絮以及食物，中行说道：“匈奴人口总数，抵不上汉朝一个郡，之所以强大，就在于衣食与汉不同；如今单于改变原有风俗，反而喜欢汉朝衣食，然汉朝廷赐给匈奴的东西不过是十成中的一二，就足使你们归心相率降汉。”老上单于虽然听着，总究恋着汉物，就是那些蕃官亦有疑议。于是，中行说遂将缯帛穿在身上，向荆棘中驰骋一周，缯帛触及荆棘，当然破裂。中行说入账中，指示大众：“这是汉物，真不中用！”再着毡裘，仍赴荆棘丛中，照前跑上一番，并无损坏，入账对众蕃道：“汉朝的缯絮，远不及此地毡裘，奈何舍长从短呢！”众人信为有理，各穿本国衣服，不愿从汉，又说汉人食物不如膻肉酪浆。中行说遂教单于身边左右学习书算，分条记事方法，以便核算记录他们的人口以及牲畜数目。
十月，汉朝廷禁止列侯太夫人、夫人、王子及吏二千石，对民不得擅自征税逮捕。
十二月，河决酸枣，东溃金堤，东郡大量征发士卒堵塞决口。
事后，冯唐亦升为车骑都尉，主管中尉和各郡国的车战士卒。
早先，丞相张苍，声称汉得水德。时值，鲁人公孙臣上言：“秦得水德，汉承秦后，当为土德，土色属黄，不久将有黄龙出现，请改正朔，易服色，一律尚黄，以应天瑞。”这一年，匈奴灭月氏，月氏残众西迁。
同年三月，汉惠帝刘盈的皇后张嫣卒。
十一月，汉兵至边，匈奴亦远塞，汉兵亦罢。
同年，刘恒再度卖官，下诏开放原属国家的所有山林川泽，准许私人开采矿产，开发渔盐资源，从而促进农民副业生产，以及与国计民生有重大关系的盐铁生产发展。
诏告天下官员百姓：从遗诏颁布之日起，哭吊3日，就都脱下丧服；不要禁止娶妻嫁女、祭祀、饮酒、吃肉。亲戚中应当参加丧事穿着丧服哭吊，皆不要赤脚；孝带不要超过3寸，不要在车辆和兵器上蒙盖丧布，不要调发百姓至宫中哭丧；殿中应当哭祭之人，都在早晚哀哭15次，礼仪完毕当即停止哭祭；非早晚哭祭时间，禁止擅自前来哭祭；棺椁入土后，凡属‘大功’的宗室亲戚，着丧服15日，‘小功’着丧服14日，‘纤服’着丧服7日，然后脱下。其他未在诏令中规定的问题，皆比照诏令用意办理。此诏向天下臣民公布，使大家清楚知道朕的心意。霸陵周围的山脉河流保持原貌，不许有所改变。后宫妃嫔，从夫人以下到少使，皆送归母家。”