齐国有一次大荒年。有个名叫黔敖〔qián-áo〕的人，大发善心，在大路旁边设一个舍饭摊，救济逃荒过路的难民。
有一个难民，用衣袖蒙着脸，拖着鞋，饿得眼睛都睁不开的样子，慢慢地走过来。黔敖见了，就左手拿着吃的，右手拿着喝的，向他嚷道：“嗟来食！”那人一听这话，顿时竖起眉毛，瞪着眼睛，说道：“我就是因为不吃'嗟来之食'，才宁愿弄到这般地步的！我不能受你这种侮辱性的怜悯！”黔敖立刻向他道歉。但是他坚决不吃，终于饿死了。
“嗟来之食”，后来便成了一句成语。故事原载《礼记?植弓》。《孟子?告子》说：“一箪食,一豆羹，得之则生，弗之则死，呼尔而与之，行道之人弗受。……”(箪，盛饭的笸箩；豆，古代食器，形似高脚碗；羹，熬煮成浓液的肉汤菜汤之类。）——虽然只不过一笸箩饭，一碗羹汤，有时靠着它就能活，没有它就可能死，但是，如果呼斥着给人，即使是饿得快死的路人，也不愿意接受。……这段话的意思，就是指上述故事而言。
旧社会的统治阶级，在喝饱了人民的膏血之后，往往以“救济穷困”之类的假慈悲，骗取“乐善好施”的美名。他们对于被“救济”者，当然不会尊重，在他们看来，这是“贵人”的开恩施舍，“贱民”应当感恩不尽。像黔敖这样能够向难民道歉的，总算是十分难得的了。人们不稀罕伪善的和侮辱性的施舍，轻蔑地称它为“嗟来之食”
“嗟来之食”，古人有简化作“嗟来食”或“嗟來”的，例如晋代陶渊明《有会而作》就有“嗟来何足吝，徒没空自遗”的诗句。更有人因“嗟来之食”而又创造了“嗟来之金”，以形容带有侮辱性的救济金和赏钱之类。“嗟来之食”和“嗟来之金”，也有简化作“嗟食”和“嗟金”的，例如唐人李绅的《到浙西》诗有两句道，“岂忘吴俗共分忧，野悲扬目称嗟食；”南朝宋人袁淑的《与始兴王书》写过这样的话：“以不邪之故而贫闻天下，宁有昧夫嗟金者哉？”明冯梦龙《东周列国志》第八十五回,“志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食。”