科举是通过考试选拔官吏。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。具有分科考试，取士权归于中央所有，允许自由报考和主要以成绩定取舍三个显著的特点。科举制从隋朝大业元年开始实行，到清朝光绪三十一年举行最后一科进士考试为止，经历了1300年。
若要参加正式科举考试，首先要进行“童生试”，也叫“童试”，应试者不分年龄大小都称童生，合格后取得生员(秀才、相公)资格，这样才能参加科举考试。时间每年一次，地点府(州)县，应试者儒生、童生，获取功名秀才。
正式的科举考试分“乡试、会试、殿试”三级：一、乡试：明清两代每三年在各省省城举行的一次考试，由秀才参加，考取的叫举人，第一名叫、解(jiè)员。
二、会试：明清两代每三年在京城举行的一次考试，各省的举人及国子监监生皆可应考，录取三百名为贡士，第一名叫会元。
三、殿试：是科举制最高级别的考试，时间在会试后同年4月，地点宫殿。皇帝在殿廷上，对会试录取的贡士亲自策问，以定甲第。录取分三甲：一甲三名，赐“进士及第”的称号，第一名称状元(鼎元)，第二名称榜眼，第三名称探花，合称“三甲鼎”;二甲若干名，赐“进士出身”的称号;三甲若干名，赐“同进士出身”的称号。
连登三甲(三元及第)：解元——会元——状元。