明朝永乐二十二年，明成祖朱棣在北征归来的路上驾崩。太子朱高炽即位。而朱高炽之妻、太子妃张氏被立为皇后。张皇后是明朝历史上第4位皇后，也是明朝历史上少有的贤后，史称诚孝昭皇后。
编年体史书《国榷》曾这么评价张皇后：于献陵则邑姜也；于景陵则太任也；势不马邓，席不向高。“受兹介福，于其王母”，诚昭圣之谓也。
其次说张皇后的势力不如马、邓。这里的“马”指的是汉明帝的皇后马氏，“邓”指的是汉和帝的皇后邓绥，这二人都是东汉著名的女政治家。把张皇后和二人相比，是说明张皇后贡献大但不擅权。
最后说张皇后在朝堂上的地位不如向、高，这里的“向”指宋神宗的向皇后，“高”指宋英宗的皇后高滔滔。这两位皇后都是北宋时期垂帘听政的杰出女政治家，她们虽然没有称帝，但在朝堂上说一不二。把张皇后和她二人相比，是说张皇后有二位的能力，但却不独裁。
要说张皇后，还要从明仁宗朱高炽说起。朱高炽生于明朝洪武十一年。他是朱元璋的第4个孙子，再加上朱高炽的外公乃是明朝第一名将徐达，因此朱元璋对朱高炽颇为疼爱。
燕王朱棣18岁便被派往北平就藩，但朱高炽的童年却是在都城南京度过的。朱高炽和堂兄弟们在南京太学读书时，朱元璋经常考校他的学问，朱高炽性格沉稳内敛，是朱元璋心目中比较理想的藩王世子。
朱元璋一直推崇嫡长子继承制。到了洪武二十八年，朱高炽18岁。
根据《明史·后妃传》记载：仁宗诚孝皇后张氏，永城人。父麒以女贵，追封彭城伯。
张皇后乃河南永城人，其父名叫张麒。关于张皇后的闺名，正史中没有记载，“诚孝”是张皇后死后的谥号。笔者接下来为避免歧义，暂用“张氏”来称呼。她的父亲张麒在明朝初年是个名不经传的小人物，后来因为女儿许配给了燕王世子朱高炽，才被升为兵马副指挥。朱棣登基后，追封张麒为彭城伯，这是后话。
《明史》和《明仁宗实录》中都没有记载张氏的出生年份，但后世学者推断，朱高炽18岁迎娶张氏，那么，张氏的年龄应该在15-18之间比较合理，因此，张氏应该出生于洪武十一年到洪武十四年之间。
关于张氏和朱高炽的婚姻，笔者有两点需要说明：第二，张氏和朱高炽是在北平燕王府成婚的，她是第一个从燕王府正门迎娶进门的新娘，也是唯一一个。
对于一个底层官吏之女，骤然要嫁给藩王世子，张氏的心情想必是忐忑的，她能做的，就是照顾丈夫，孝敬公婆。正如《明史·后妃传》中所说的一样：操妇道至谨，雅得成祖及仁孝皇后欢。
张氏进门之后，对丈夫和公婆都十分恭敬孝顺，朱棣和徐氏都十分喜欢她。据史料记载，朱高炽虽然沉默寡言，但性格仁厚，因此对张氏十分温和。两年后，张氏有孕，洪武三十一年春天，张氏为朱高炽生下长子朱瞻基，也就是后来的明宣宗。
根据《明史·宣宗本纪》记载：生之前夕，成祖梦太祖授以大圭曰：“传之子孙，永世其昌。”意思是，在朱瞻基出生的那晚，燕王朱棣做了个梦，梦到朱元璋将大圭交给自己，并让他传给子孙。在封建社会，大圭是祭祀宗庙时用的，意义非凡。等朱棣醒来，得知儿媳妇张氏刚刚生了个大胖小子，他觉得自己的梦得到印证，因此特别欢喜朱瞻基。
朱瞻基出生后，备受朱棣夫妻和朱高炽的喜爱，这也意味着，在嫁入燕王府三年之后，张氏终于站稳了脚跟。
先前，由于世子朱高炽身体肥胖，不擅弓马，燕王朱棣颇为不喜，自从张氏生了朱瞻基后，朱棣对朱高炽的态度也转变了。所以说，朱高炽能娶到张氏，实乃福气。
桃之夭夭，有蕡其实，之子于归，宜其家室。
这句话摘自《诗经·桃夭》，意思是桃花开了，果实又大又多，姑娘嫁人后生了贵子，子嗣兴旺，和夫君携手共建家庭和睦。
笔者有时候在想，若张氏没有嫁给燕王世子，而是嫁给一个底层官吏家的公子，以他的性情，或许也能一生平顺、幸福。
但是，进入帝王家，注定不会是一路坦途。在她的儿子朱瞻基还不到一岁时，靖难之役爆发了。
靖难之役前后持续了4年之久，张氏虽未上阵搏杀，但她照顾丈夫，辅佐婆婆，抚育幼儿，也算是做了力所能及之事。
但朱高煦仍不死心，经常伙同朱棣的第三子朱高燧一起陷害朱高炽，结果，朱棣动摇了，他有了易储的想法。这时，张氏则发挥了作用。《明史纪事本末》记载：一日，上及后御便殿，东宫妃张氏亲执庖?上御膳恭谨。上大喜，曰：“新妇贤，他日吾家事多赖也。”自此无易储意。
意思是，一天，朱棣和妻子徐皇后到偏殿休息，张氏亲自下厨，非常恭敬地侍奉朱棣用膳。朱棣大喜，说：“儿媳妇贤惠，将来家里的事情还得多靠她。”从此，便再无易储的心思。
毫无疑问，朱棣对朱高炽有所不满，但因为儿媳妇张氏贤惠，孙子朱瞻基聪慧，因此抵消了朱棣对长子的不满，朱高炽之位才开始稳固。
《宋史·孟后传》中有一句话：得贤内助，非细事也。
意思是，一生中如果能娶到一位贤内助，绝对不是一件小事。朱高炽有贤子，实属大幸。
永乐五年，朱棣之妻徐皇后病逝。朱棣和徐皇后伉俪情深，至此他再未立后。再加上朱棣长年征战在外，太子朱高炽监国，而后宫重要的仪典基本上都是身为太子妃的张氏主持。张氏虽然身份尊贵，但对待朱棣的后宫嫔妃以及大臣夫人们十分宽厚，大家都知道她的贤名。
明朝永乐二十二年，明成祖朱棣在北征归来的途中驾崩，杨荣等大臣为了防止朱高煦趁机叛乱，因此秘不发丧，火速回京通知朱高炽。只待朱高炽做好万全准备，才宣布朱棣去世的消息。
是年八月十五，朱高炽正式登基，改次年为洪熙元年，册封张氏为皇后，立朱瞻基为太子。当时，朱高炽打算给张氏的三位娘家兄长各封一个爵位，张氏坚决不肯，最终朱高炽只封了张氏的大哥张昶为彭城伯，二弟和三弟未封。不仅如此，张氏还严厉约束娘家人，不允许他们参与朝政。史载：“遇外家严，弟升至淳谨，然不许预议国事。”明仁宗朱高炽是一位仁君，他整日忙于朝政，由于张氏在做太子妃时已经协管后宫多年，因此等她做了皇后，后宫诸事务被她治理得井井有条。当时皇宫内外清泰，一片祥和。
然而，噩耗却不期而至。洪熙元年四月，朱高炽派太子朱瞻基去南京拜谒明孝陵，半个月后，朱高炽突然身体不适，不久便病入膏肓。洪熙元年五月二十九日，明仁宗朱高炽驾崩，大明王朝再次易主。这也意味着，张氏10个月的皇后生涯，戛然而止。
就在大明朝新旧皇帝交替之时，张氏起了决定性的作用。
由于朱高炽病得突然，待他病重时，皇后张氏急忙派人把还在南京的太子朱瞻基接回来，可惜，还没等朱瞻基接到消息，朱高炽便病逝了。
皇帝去世，太子不在京城，而远在藩地的汉王朱高煦又对京城虎视眈眈，这让朝臣们十分担忧。关键时刻，张氏和杨士奇、杨荣、张辅等大臣商量，提出三点建议：第一，想办法封锁朱高炽驾崩的消息，严密监视朱高煦。
第二，让张辅派信得过的将领拿着张氏的亲笔信火速去南京接太子朱瞻基，一路保护，严防有人在路上行刺朱瞻基。
第三，在朱瞻基没有回来之前，让五皇子朱瞻墡来临时监国。
张氏这么安排，可以说做了多手准备。哪怕意外诞生，她仍有后手能保证大明朝的安定。
胡林翼曾说过一句话，笔者非常喜欢：盖谋议可资于众人，而决断须归于一将。
出主意的人很多，但关键时刻需要一个作决断之人。张氏的决断让大臣们找到了主心骨，所以说，明朝洪熙年间的皇位更迭，张氏在幕后起了关键作用。
朱瞻基回京后，正式登基，是为明宣宗，大明朝进入宣德时代。张氏被尊为皇太后，她也是明朝历史上第二位皇太后。《明史》云：宣德初，军国大议多禀听裁决。是时海内宁泰，帝入奉起居，出奉游宴……两宫慈孝闻天下。
意思是，明宣宗朱瞻基登基后，军国大事都会向皇太后张氏禀明，当时天下太平，朱瞻基对母亲至孝。两宫母慈子孝，天下皆知。
宣德四年，皇太后张氏去拜谒长陵和献陵，明宣宗朱瞻基亲自骑马配弓在前引路，到达河桥时，朱瞻基下马亲自搀扶母亲。沿途的百姓看到后，无不羡慕。
大明王朝以“忠孝”治天下，朱瞻基和张氏的表现，给大明朝百姓做了一个很好的榜样。《明史·后妃传》记载：及还，过农家，召老妇问生业，赐钞币。有献蔬食酒浆者，取以赐帝，曰：“此田家味也。”张氏返程的路上，路过农户家，仔细询问老妇人在家中的生活和农业事务，并且赏赐他们钱币。有的农妇拿来蔬菜和农家酒酿给张氏，张氏邀请皇帝一起食用，并对朱瞻基说：“这才是农家口味啊！”张氏虽然身居后宫，但他对前朝的大臣十分了解。有一次，他对朱瞻基说：杨士奇能力很强，而且直言不讳；张辅虽然是武将，但通晓大义；蹇义忠厚，但有些优柔寡断……当朝大臣在张氏的口中如数家珍，朱瞻基听完，对母亲佩服不已。
明宣宗朱瞻基是明朝第一位废皇后的帝王，他的原配妻子胡氏因为无子被废，长子朱祁镇之母孙氏被立为新皇后。但在张氏眼中，胡氏并无大的过错，因此在后宫中非常怜惜胡氏。
张氏知道胡氏在后宫之中郁郁寡欢，因此经常让内侍请胡氏来清宁宫说话。若胡氏和新皇后孙氏出现在同一个场合，张氏会让胡氏坐在孙氏之上。胡皇后是明朝皇后被废后活得最久的一位，这多亏了有张氏慈母般照拂。
《韩非子》中说：仁者，谓其中心欣然爱人也。
意思是说，所谓仁者，是指能以真心去颐爱别人的人。张氏体察百姓疾苦，爱护后宫“子女”，不正是仁爱的表现吗？
宣德九年，在位不满10年的明宣宗朱瞻基病逝，年仅38岁。
中年丧夫，老年丧子。这对一个古代女子来说，是个莫大的打击。当时，朱瞻基的长子朱祁镇年仅9岁，宫中有流言传出，说太后欲立湘王朱瞻墡为皇帝。朱瞻墡是朱瞻基的亲弟弟，是张氏的小儿子，从小受张氏宠爱。因此，此流言一出，大家都认为真实性很大。
张氏听到这个流言后，强忍丧子之痛，把诸位大臣召集入宫，指着9岁的朱祁镇哭道：“这就是新天子啊！”群臣听完，连忙跪在朱祁镇面前高呼万岁，流言至此平息。
明英宗朱祁镇登基后，改年号为正统，尊张氏为太皇太后，这是明朝历史上第一位太皇太后。由于朱祁镇太过年幼，有人建议太皇太后张氏垂帘听政。《明史·后妃传》云：大臣请太后垂帘听政，太后曰：“毋坏祖宗法。第悉罢一切不急务。”张氏的意思是：我不能破坏祖宗的法度，眼下只需要将不紧急的事情停一停，慢慢皇帝就上手了。
接下来，张氏每日要求朱祁镇勤勉学习，有事多请教“三杨”、张辅等老臣。据《明史·杨溥传》记载：一日，张氏召“三杨”、张辅、胡濙五位老臣入宫，当着明英宗朱祁镇的面，张氏说：“你们五位都是老臣了，现在皇帝年幼，希望你们同心协力，共同维护大明康泰。”然后，张氏又把这五个人都夸一遍，例如，她夸杨溥：“仁皇帝常常对我说你比较忠诚，多次发出叹息，没承想今天还能见到你！”说罢，张氏哭了起来，杨溥也跪在地上泣不成声。
从这件事来看，张氏的确是一位了不起的祖母，他在用怀旧施恩的办法帮孙子朱祁镇笼络这些老臣。事实证明，张氏的眼光和手段都是一流的，无论是“三杨”，还是张辅、胡濙，他们都对大明朝忠心耿耿，都是良臣。
随着朱祁镇慢慢长大，他身边的宦官王振逐渐崛起，有一次，张氏让人把王振叫进来跪下。王振生平最怕这位太皇太后，此时正战战兢兢。张氏突然厉声说：“王振不守规矩，应当赐死！”说罢，身旁的宫女就把刀架在王振的脖子上，王振吓得浑身抖如筛糠。
最后明英宗朱祁镇为王振求情，张氏才饶了他，然后警告他说：“皇帝年少，岂知此辈祸人家国。我听皇帝贷振，此后不可令干国事也。”意思是说，你这样的宦官，自古误国。现在皇帝年少，他哪里知道厉害。既然皇帝替你求情，我暂且放过你，今后如果你敢干预国事，我定不饶你。
从此，王振老老实实。在张氏有生之年，王振都没有擅权。
唐宋八大家之首的韩愈在《上李尚书书》中用八个字来形容一个人为忠于国家，为国家操碎了心。这八个字便是：赤心事上，忧国如家。
太皇太后张氏作为一个花甲老妪，为了大明朝的安定，可谓操碎了心。正统七年十月，张氏病重，召杨士奇、杨溥入宫。张氏虚弱地问内阁首辅杨士奇：“现在朝廷还有什么大事没有办的？”杨士奇连忙汇报，可是没等杨士奇说完，张氏已经咽气。在她事先准备好的遗书中，张氏用非常诚恳的语气号召杨士奇等大臣辅佐明英宗施行仁政。
这一年，明英宗16岁，她趴在祖母张氏的灵柩上嚎啕大哭。而后，张氏被尊谥号“诚孝”，与明仁宗朱高炽合葬。
张氏于洪武二十八年嫁给朱高炽，正统七年薨逝。她一共为明朝朱高炽一脉倾尽全力47年。她做了10个月的皇后，又做了10年的太后，最后做7年的太皇太后，然后溘然长逝。她做太后和太皇太后的17年，辅政而不摄政，凡事以国家为先，从不为个人和家族谋私利，是大明朝最平稳祥和的时代。
明英宗时期，内有太皇太后张氏操持，外有“三杨”辅政，君臣关系和谐，无宦官干政，大明王朝政治清明，河清海晏，延续了仁宣之治的辉煌。
然而，待张氏去世之后，明英宗朱祁镇开始“放飞自我”，宦官王振再次崛起。随着杨士奇、杨溥等人的去世，大明王朝开始走向另一个方向。
正统十四年，明英宗在王振的劝说下御驾亲征，在土木堡败于蒙古瓦剌部，导致明朝精锐尽失，勋贵集团几乎全部覆灭，仁宣之治的底子全部败光。若不是于谦等名臣力挽狂澜，历史上可能会出现第二次“靖康之耻”
明英宗朱祁镇被俘，明朝虽然没有倒下，但从此开始走下坡路。
过时而悔，当惨淡的晚霞照耀在京都城外的瓦剌旗帜上时，大明朝的臣子和百姓会不会想念那个在风烛残年仍在倾尽全力“忧国如家”的老妪呢？