明末清初是我国古代史上一个重要的时期，这不仅是因为政权交替和战乱带来了诸多影响，也在于此时的中国也迎来了思想的启蒙和解放。长久以来，儒家思想作为封建社会的主流价值观牢牢禁锢着民众的思想，而伴随着思想的一步步发展，这一情况终于有所改观。
明末清初之时，一批思想比较先进的学者涌现了出来，他们质疑权威、主张限制君权、保障民权，这为后世的反专制思想提供了理论基础，也产生了深远的影响。众多明朝后期的启蒙思想家中，有着"中国启蒙思想之父"的黄宗羲尤为突出，他生于明万历年间，卒于清康熙年间，在漫长的学术生涯里取得了极高成就，被称为是明朝最后的大师。
明万历三十八年，黄宗羲在浙江绍兴府的余姚县出生，他的父亲黄尊素在其幼年时考中进士，后来更是官拜御史，成为了东林党中的重要智囊。受到父亲的影响，黄宗羲从小便热衷于学习，这为他后来成为大思想家打下了良好的基础。
对于黄宗羲而言，人生的第一大变故发生在他十六岁时，这一年，黄尊素因触怒魏忠贤被阉党所害，在狱中受尽折磨后自尽。崇祯元年，魏忠贤被崇祯帝所除，黄尊素也得以平冤昭雪，但黄宗羲却并不满足，年少气盛的他上书请求惩办当年陷害父亲者，并趁参加刑部会审之际用袖中所藏的铁锥猛击阉党余孽许显纯、崔应元。在当时，黄宗羲的举动被认为是值得肯定的，就连崇祯帝都评价他是"忠臣孤子"。
结束完复仇回到家乡，黄宗羲决心发奋读书，打算继承父亲的衣钵，让东林党"再次伟大"。然而，这位大儒的科举之路却并不顺利，他崇祯十五年进京赶考失利，又过了两年，明朝便被李自成灭亡。没过多久，南明弘光政权建立，曾经从东林党叛投阉党的阮大铖被任命为兵部侍郎，他下令抓捕东林党人，而黄宗羲就是其中一个。
一直到清军消灭弘光政权，黄宗羲才得以趁乱出逃，并返回余姚组建了抗清武装"世忠营"。可惜的是，因为敌我差距实在过于悬殊，黄宗羲连连失利，羞愧之下干脆直接隐居了起来。整个顺治年间，黄宗羲一边暗中进行反清复明的尝试，一边趁隐居期间对自己的思想进行整理归纳，并逐渐编写成书。
康熙初年，黄宗羲见清廷对明朝遗民的搜捕有所放缓，便开始在家乡附近设立学馆讲学，也是在这一时期，他写成了代表作《明夷待访录》。康熙十七年，康熙帝为了更好地治理国家开始搜罗民间才能出众的学者，黄宗羲被多次邀请，但都表示了拒绝。见黄宗羲态度坚决，康熙帝只好改为命地方官抄录其著作作为修纂明史的