长平之战以前，赵国国力不输秦国，秦国两次进攻赵国，都被赵将廉颇打退。为了议和，秦国把太子安国君的儿子异人送到赵国做人质。异人是安国君排行居中的儿子，庶出，母亲夏姬并不受宠。异人被送到赵国后，秦国仍然时常派兵攻打赵国，因此赵国人并不善待他，让他左右为难。异人在赵国过着被囚禁一般的日子，生活困难，失意潦倒，车马和钱财都十分紧缺，更觉得自己的一生都要耗在赵国了。
吕不韦原是卫国人，经商为生。他奔走各地，贱买贵卖，积累了万贯家财。他的生意做大以后，卫国这样的小国已经不能满足他的商业需求，于是他来到了赵国。赵国是当时中原的交通要塞，经济发达，有利于发展商业贸易。吕不韦在邯郸做生意的时候，偶然见到了异人，他以商人的精明头脑意识到，这个人“像个罕见的货物，可以囤积起来，等待时机出手”，于是想方设法同异人结交。
吕不韦先买通了异人身边看守他的侍卫，使自己得以前去拜访异人。他对失意中的异人说：“我能让你光耀门楣。”异人不相信，苦笑着说：“你先光耀自己的门楣，再来光耀我的门楣吧。”吕不韦回答：“你不明白，我的门楣就是要靠你的门楣来光耀的啊。”异人孤身在异乡，身边没有心腹知己，很快就把吕不韦视为不可缺少的人。
吕不韦的这番话，异人心知肚明。他在赵国茫然度日，不知道该何去何从，于是向吕不韦请教。吕不韦说：“秦王老了，太子是您的父亲安国君。我听说，安国君最宠爱的妃子是华阳夫人，但华阳夫人至今没有子嗣。以华阳夫人受宠的程度，绝对可以左右安国君的想法。您有二十多个兄弟，排行不前不后，没什么特别的长处，不受宠，又长期在赵国，就算秦王不在了，安国君做了君王，您也没有资本和兄长还有其他兄弟争太子啊。”异人说：“是，你说得没错，可我能怎么办呢？”
吕不韦说：“您没什么钱又寄人篱下，不可能拿出礼物承欢亲友，壮大势力。我虽然也算不上富有，但还是愿意提供钱财给您，为您跑一趟秦国，见见安国君和华阳夫人，让他们立您做太子。”
话说完，吕不韦真的拿出五百金给异人，让他置换车马，广交幕友。同时，他自己也带着五百金，买了些奇珍异宝，西去咸阳，打通门路。他先拜访了华阳夫人的弟弟阳泉君和大姐，让华阳夫人的姐姐亲自出马，到华阳夫人那里做说客。
姐姐劝妹妹说：“年轻的时候可以靠美貌得宠，可总有一天会年老色衰的，你又没有子女可依靠，到时候该怎么办呢？不如趁早在太子的儿子中，选一个才干不错又孝顺你的人，认做儿子，立为王位继承人。这样，丈夫在的时候，你可以妻凭夫贵，一旦丈夫不在了，继承王位的人是你的儿子，又可以母凭子贵，就不用害怕会有失势的一天了。听姐姐一句话，不趁现在得宠的时候积累资本，以后不得宠了，太子还会听你的吗？我这里有一个人选，就是送到赵国做人质的异人，这个孩子品行不错，自己也知道按排行不可能做继承人，而且他的生母也不受宠。如果扶他做继承人，他一定感恩戴德，对你终生孝敬，那你一生的尊崇不就有指望了吗？”
这番话说到了华阳夫人的心坎上，她深以为意。吕不韦借机把带来的珍奇玩物送给华阳夫人，顺便夸奖异人的聪慧贤德，说他门客满天下，还说：“我们异人把夫人当成了天，因为想念夫人和太子，夜不能寐，终日哭泣。”
华阳夫人听了很高兴，于是找机会对安国君说，在赵国作人质的异人很有才干，很多人都夸奖他，然后哭诉道：“我有幸得太子宠爱，只是没有儿子，心中不安，希望能让异人做儿子，立为继承人，也不至于将来没有着落。”安国君同意了，把异人立为继承人。确定继承人以后，安国君和华阳夫人送了很多礼物给异人，并请吕不韦做他的老师，异人的名气越来越大。
有一天，异人和吕不韦在一起喝酒，吕不韦的姬妾赵姬前来献舞，异人很喜欢她，向吕不韦索要。赵姬于是成为异人的夫人，很快生下儿子，取名赵政。不久，秦国再攻赵国，围困了赵都邯郸，形势危急，赵国人想杀掉异人泄恨。异人慌忙和吕不韦商议。他们重金买通了守城的官吏，仓皇逃到秦国大营。他们走得匆忙，把赵姬和儿子赵政留在了赵国。赵国人没抓到异人，就想杀掉他的妻儿。赵姬躲在赵国富户的家里，假装是他们的女儿才逃过了这一劫。
异人回到秦国后，吕不韦让他身穿楚服去见华阳夫人。华阳夫人出身楚国，见到这样的异人格外高兴，于是给异人改名叫子楚。不久秦王病逝，安国君继位，没几天，安国君突然中毒身亡。公元前251年，异人成了秦国的新国君，尊华阳夫人为太后，以赵政为太子，吕不韦为相，封万户侯。