李冰是战国时的水利专家，因为他善于治水，所以成了人们心中水神一样的人物。李冰治水，最著名的一件事就是他修建了都江堰。
当时秦国攻占巴蜀，蜀国成了秦国的蜀郡。蜀郡地处平原，盛产粮食，有岷江穿流而过，成了秦国四处征战的军粮供应地。公元前280年，秦将司马错沿岷江而下，出兵楚国，不想到了楚国的商喻，粮草得不到供应，军队难以前行。原来，当时军备资源都在成都，军队需要的粮草，必须要从成都走一段陆路才能到岷江码头。交通不便，使得军队在作战中难以及时地补充粮草，维持战斗力。于是司马错产生一个想法：更改岷江河道，使它经过成都。
公元前272年，秦昭王任命李冰为蜀郡郡守，改道岷江的重任也随之落到了他的头上。李冰先用了三年多的时间考察岷江水情，希望既能把岷江江水安全地引入成都，又能防止堤坝坍塌，发生洪灾。公元前270年，他终于制定出一套完整的治水方案：要想把岷江水引入成都，首先必须修建一个既能引水，又能防止发生洪泄的水利工程。
岷江是长江最大的支流，从雪山滚滚而下，水势湍急，而且旱年无水，洪年泛滥。李冰治水的关键，就是选择好治水工程的位置，这是整个工程的成败所在。李冰做了多方面的实地勘察以后，最终选择了山地和平原的临界点。这个地方是岷江的咽喉，锁住了它，就等于锁住了岷江江水。
有了方案，李冰开始召集民工，着手修建。
这时，一个难以解决的问题出现了：要想把岷江水引入成都，必须要经过一座尖山玉垒山。玉垒山挡住了江水东去的路，凿开玉垒山，江水才能进入成都。没办法，李冰只好凿石开山。
开山不是一件容易的事，那时候还没有 ，不可能用 炸开缺口，只能用锤子日积月累，一点一点地凿。但是，要想劈开一座大山，用人力凿至少要三十年时间，而秦国不可能等三十年以后再去攻楚。于是李冰想到一个办法，他先在岩石中间凿一个深槽，再往里面放进大量的木柴，点火烧石，石头遇高温开始发红、膨胀，这时候再把冰凉的江水浇在滚烫的石头上，石头热胀冷缩，全部爆裂开，然后民工再登上岩石，斧敲锤凿。这样一来，工程的进度大大加快了。八年以后，李冰终于带领民工们凿开一个二十米宽、四十米高、八十米长的缺口。这个缺口看上去像一个瓶子的开口，于是李冰给它取了个名字“宝瓶口”，把凿出来的这一堆石头称为“离堆”。
李冰之所以要打开这么一个缺口，把岷江江水东引，除了要让它改道成都以外，还有一个很重要的原因就是，只有把岷江水分流到东边，才能减少西边江水的流量。这样西边江水少了，不再泛滥，东边也有了江水，不再干旱，这是治水的重点。
完成了这一步，李冰开始把岷江江水引入“宝瓶口”。他又用了四年时间，让民工把卵石塞进竹笼内，再用渡船运到江心，投入江中。卵石越积越多，把岷江江水分成两部分，这样岷江就有了内外两个分流，内江是改道成都的引水河，被迫流入“宝瓶口”，外江就是岷江原来的河道。这个拿卵石筑成的分水堰，露在岷江外面的堰头部分，远远看上去像个大鱼的嘴巴，所以也被取了一个名字，叫“分水鱼嘴”。
岷江的江水被一分为二，由于东边的内江又窄又深，西边的外江又宽又浅，所以，枯水季节，大部分的河水就进入河床底的内江，使成都不致缺水，产生旱灾；水量大的时候，多出来的水就流入了江面较宽的外江。这种设计使江水可以自动分配，很好地调节了内外两江的水量，既防止了干旱，又防止了泛滥。
为了更好地保证两江的水量平衡，李冰又在“分水鱼嘴”和“宝瓶口”的中间，建了一个溢洪通道“飞沙堰”。“飞沙堰”也是用竹笼装卵石筑起来的，是一个较低的大坝。堰顶修到合适的高度，当内江的水超过“宝瓶口”能承担的流量时，多出来的水就会从“飞沙堰”翻过去，自行溢到外江，确保了成都平原不会受到水灾的侵害。而“飞沙堰”之所以叫做“飞沙堰”，是因为它还有“飞沙”的功能，岷江水从雪山携带砂石滚滚而下，如果流入内江就会堵在“宝瓶口”。有了这么一道工序，水流再下来的时候，会在这里激起一道漩涡，水中的砂石就会顺着水势被抛入外江。
有了“宝瓶口”、“分水鱼嘴”和“飞沙堰”这三道程序，到了公元前256年，李冰用了十四年时间，终于把都江堰建起来了。为了保证都江堰的良好运行，李冰还定下了维护制度。他修建都江堰的时候，在“宝瓶口”分流出来的内江河床埋了一个石马，规定每年枯水的季节都要清理河床，清理淤泥的时候，要清理到石马的位置。同时，每年还要调整“飞沙堰”的高度，使它既能飞沙又能分洪。李冰定下来的维护制度，直到今天还在使用着。
都江堰建成以后，岷江内江的水滋润了成都平原，百姓们纷纷开挖大小河道，使用岷江江水灌溉农田，成都成了蜀郡的富庶之地。当初，秦王下令让李冰修建都江堰，是为了攻打楚国，为秦军送粮草用的，没想到无心插柳，反而造福了一方的黎民百姓。百姓们为了纪念李冰和协助他的儿子，在都江堰的渠首修建了二王庙，每到清明时节，都会到庙里祭祀；每年的维护工作做完后，也会到庙里举行放水典礼——李冰成了都江堰灌区百姓心目中的神灵。