战国时候，其他六个诸侯国常受秦国的攻击，于是楚国左徒屈原去另外五国游说，希望六国可以联合起来，共同对抗秦国。公元前317年，屈原的游说起到了作用，齐、燕、赵、韩、魏五国的国君来到楚国国都郢都，以楚怀王为中心结成了六国联盟。有了联盟的力量做后盾，楚国的国力更加强盛，秦国再也不敢肆无忌惮地前来冒犯了。为此，楚王对屈原十分倚重，内政外交上的许多问题都放手给他。
楚王对屈原的重用引起了楚公子子兰等贵族的嫉恨，他们于是常到楚王身边献谗言，污蔑屈原。楚王听信了他们的话，渐渐削弱了屈原的权利，不再对他这么信任了。
楚国拉拢其他五国结盟，这件事成了秦国的心腹大患，秦国一直希望找一个突破口，毁掉六国联盟。屈原和楚王失和，给了秦国机会，秦王忙找相国张仪商议。张仪认为，六国里面，齐国和楚国最强大，只要把这两个国家的阵营拆开，那么其他几国就起不了什么作用了。张仪想借楚国内讧的时机，亲自完成这场离间计。
秦王很高兴，给了他一批钱财和珠宝用来疏通门路。张仪假装辞去秦国相位，交出相印，来到楚国。他先去游说屈原，劝他放弃和另外五国的联盟，同秦国结盟，屈原不为所动。张仪接着去拜访一直对屈原心存妒意的公子子兰，说：“楚王之所以宠信屈原，就是因为有六国联盟，只要六国联盟不存在了，那么，区区一个屈原又能怎么样呢？”这些话正中子兰的下怀，两个人一拍即合。有了子兰的首肯，张仪很快就得到了楚国其他贵族的信任和支持。
通过子兰的引荐，张仪见到了楚怀王的宠妃郑袖。张仪投其所好，献上一对价值连城的白璧，郑袖心花怒放，爽快地答应了张仪的要求，促成楚国和秦国结盟。他们认为，只要楚怀王不再相信六国联盟的牵线人屈原，那么联盟就不攻自破了，只要六国联盟破裂，那么楚国就有了和秦国结盟的可能
。但是怎样才能让楚王不再信任屈原呢？他们想出一个办法：子兰带张仪去见楚怀王，张仪劝怀王说，和齐国等弱小国家结盟，不如和强大的秦国结盟，只要楚国愿意联盟，秦国可以把六百里土地送给楚国。楚王信以为真，大喜，郑袖借机说：“听说张仪前段时间找过屈原，屈原想要他的一对白璧，张仪没给，不知道屈原会不会反对呢？”
第二天，楚王设宴，商讨秦楚结盟的事，屈原不知有计，果然大力阻止。楚怀王想起郑袖的话，愤怒地斥责他：“难道在你眼里，六百里土地比不上一对白璧吗？”从此再也没有召见过他。屈原眼看着自己心血散尽：失去了联盟做依靠，楚国无异于羊入虎口，离亡国也就不远了。屈原满腔的忧愤无处发泄，于是写了一首长诗《离骚》，想不到这首诗成了子兰他们污蔑他的口实，说他称楚王是个昏君。楚怀王大怒，撤了他的官。屈原从此离开郢都，到了汉北。
楚怀王听信谗言，断了和齐国的联盟，让人跟着张仪到秦国，接收他允诺的六百里土地。张仪使计，快到秦都咸阳的时候，假装喝醉酒跌了跤，以腿伤的名义先进了城，对楚国使节避而不见。直到三个月后，张仪得到消息，六国联盟确实解散了，才肯出来和楚使见面，推卸说：“我当时说的，是要把自己的六里封地送给楚国，国家的土地怎么能说送就送出去呢？”使节无奈，只好两手空空地回去了。
楚怀王一听，气坏了，立刻派兵攻打秦国。秦国联合齐国，对楚国前后夹击。楚国难以抵挡，汉中地区很快成了秦国的国土。楚怀王这时想起了汉北的屈原，立刻召他回来，出使齐国，修复两国的关系。
齐王对楚国的背信弃义格外恼怒，但出于对屈原的敬重，还是答应了撤兵。屈原和齐王的谈判刚结束，秦楚议和的消息就传来，屈原怕其中又有诈，忙赶回国。屈原要回国的消息惊动了公子子兰，他忙让郑袖向楚王进言，说：“屈原对百姓说，士兵阵亡全怪我向大王进言。他们死得太冤，他回来是要替他们报仇的。”怀王第二天就下了指令，让屈原不必进宫，马上赴任三闾大夫。
屈原一走，楚国朝廷立刻成了公子子兰的天下。六国联盟不复存在，秦国开始接连不断地进攻楚国，楚国一连被秦国占领了八座城池。公元前299年，楚王收到秦王来信，约他到武关会面，商讨秦楚永世友好的方法。怀王不顾屈原劝阻，执意前往，一到武关，立刻被秦军扣押，送往秦国。
消息传到郢都，郑袖立太子熊横为顷襄王，子兰为令尹，把持国政。屈原进言，劝顷襄王修复与其他五国的联盟，壮大实力，救回怀王，但子兰等人坐视不理。怀王当时执意去武关是受他们的蛊惑，他们害怕怀王回来向他们兴师问罪，更何况他们也不敢和强大的秦国对抗。
他们把屈原驱逐出郢都，不准他再回来。三年以后，顷襄王忽然接到秦国的通知，称怀王已死。原来怀王到咸阳后，秦王要他割让黔中给秦国，怀王拒绝了，于是被软禁起来。一年以后，趁看守松懈的时候，怀王借机逃走，来到赵国边界。但他屡次破坏六国联盟，引起赵国人的忿恨，不准他进城。怀王只好转而向南，投奔魏国，还没走到，就被追赶的秦兵追上，押回咸阳。怀王一怒之下吐了血，病了一年多，抑郁而死。现在秦国是要把他的尸骨送回楚国。
在怀王的灵柩前，屈原嚎啕大哭。他又一次进言顷襄王，联络各国，共同出兵秦国。顷襄王不理睬，他就跪在宫门前，日夜痛哭。郑袖不耐烦了，命令子兰去呵斥他。屈原疾言厉色地责骂他：“是你让大王去秦国的！你还是个楚国人吗？你根本就是个秦国奸细！楚国百姓恨不得吃了你的肉！”
子兰回去以后，添油加醋地把这些话讲给郑袖听。郑袖一怒之下，让顷襄王革了屈原的职，流放到江南，永远不许过江。屈原在流放地陵阳住了九年，终日抑郁。公元前278年，秦国将领白起占领郢都的消息传来，屈原明白，楚国要亡了。他来到汨罗江，注视着江水中自己的倒影，感叹道：“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒。”万念俱灰之下，他抱起一块石头，沉入水里，投江而死。