赵括是赵国将领赵奢的儿子。公元前280年，赵王命令赵奢攻打齐国麦丘，于是赵奢带着儿子赵括一起来到麦丘。在他们父子到来以前，赵军已经攻打麦丘很多次了，结果都以失败告终。赵王于是改用赵奢为将，要他一个月以内必须拿下麦丘。
有了赵王的指令，赵奢一到麦丘，立刻下令开始进攻。但赵括觉得，麦丘的齐军防御完善，赵军已经进攻了这么多次都没能攻下来，硬攻只会损伤自己的实力，要想在一个月以内拿下麦丘，应该想其他的方法。他想，赵军已经围困麦丘这么久，麦丘的粮食肯定快吃光了。于是他建议父亲停止进攻，先保存实力，弄清楚麦丘城内的情况再想进攻策略。但赵王一个月的期限让赵奢心急如焚，他根本听不进儿子的话
。赵奢抓到齐国的战俘，向他们用刑，想打探出麦丘城内的情况，但俘虏们牙关紧闭。赵括每天送饭给俘虏吃，待他们很有礼貌，还让他们带粮食回家。于是，就有俘虏悄悄告诉他：“其实城内的粮食快吃完了，全都充当了齐军的军粮。老百姓没有饭吃，已经开始吃人了。”赵括问：“那么齐军还能守多久呢？”俘虏回答：“几个月吧。”
赵括打听到的消息是父亲费了九牛二虎之力都没能得到的，赵奢开始对儿子刮目相看，于是听从了他的建议，不再硬攻，并把俘虏都放回了城。俘虏回城后，对城里的百姓说：“这一批赵军待人很好，不但没有让我们受委屈，还给我们饭吃，让我们把粮食带回来。”这样一来，城里的百姓就动摇了，有些人想向赵军投降。
齐国将领一看归来的俘虏动摇了民心，于是把他们全都关了起来。这样的举动让城里的百姓和士兵大为不满。这时候，在赵括的提议下，赵奢开始让士兵往城里抛粮食。围城的赵军于是每天把粮食抛进城，什么都不说，接着就回营休息。几天后，齐军派人把粮食运回来，并传话说：“要攻快攻，不要再往城里抛粮食了。”
齐军派的人回去以后，赵奢仍然不进攻，过了几天接着向城里抛粮食。抛了几天以后，齐军又派人来，要和赵奢选个日子决一死战。赵括对父亲说：“别理他们。”又过了几天，他们得到消息，守城的齐军将领被百姓杀了，麦丘百姓全部投降了赵军。
赵括让麦丘百姓不战而降，这件事传回赵国，赵王对他很是赞赏。赵括从小就喜读兵书，研习兵法，谈论兵事，并且著书立说，广收徒弟。他和父亲讨论用兵之事，有时候就连父亲都是他的手下败将，但是赵奢从来都不夸奖他。赵括的母亲不明白，赵奢告诉她：“打仗是性命攸关的事，但赵括总是夸夸其谈，把它看得太轻易了。赵王不让他领兵打仗还好，如果他带兵，赵军必败无疑。”
父亲的话很快得到了证实。公元前262年，廉颇率领的赵军和王龁率领的秦军在上党对峙，秦攻赵守。秦军几次挑衅，廉颇都避不应战。秦军长期在外，眼看粮草用尽，秦王请范雎拿主意。范雎说：“廉颇经验丰富，破城只有一个办法，就是让赵国调回廉颇。”
范雎很快想到一条计谋：没几天，秦军阵营里议论纷纷，说廉颇要谋反。这时候，赵王也听到传言说：廉颇老了，大不如从前了，赵军眼看就抵挡不住了，秦国害怕的其实是年富力强的赵括。赵王对廉颇生了疑心，于是向大臣们征询意见。
蔺相如力挺廉颇说：“赵括只会读他父亲的兵书，还没有亲自带过兵，战场形势瞬息万变，他经验不足，担不起这么大的责任。”赵王又去询问老将军乐毅，乐毅说：“廉颇擅长的是短时间就能打完的攻坚战，而不是两军对峙的持久战。赵括从小在军中长大，军事经验不会不足，而且赵军中很多将领都向他学习军事理论，以他为将，足以服众。况且，他和父亲赵奢曾经破过秦军名将的阵营，秦军对他们父子的威名很是敬畏。”
赵王听从了乐毅的意见，召见赵括，问他如果派他出征，能不能打败秦军。赵括说：“如果秦军将领是白起，我或许还要考虑考虑。但现在是王龁带兵，他不过是廉颇的对手，对我来说，小事一桩。”赵王于是命令赵括去接替廉颇。
赵括的母亲得知了赵括要领兵的消息，立刻向赵王上奏，请赵王收回成命，说：“他父亲临终时再三叮嘱，一定不能让他领兵，这个孩子把打仗当游戏，用他为将，只怕枉送了士兵的性命。”赵王不听。
赵母只好回去，要赵括向赵王请求赏赐，置办家业。赵括不解。赵母说：“你这次领兵，带走了赵国一半的军队，赵王不可能对你完全放心。况且上党地势险要，你手握重兵，在那里足以拥兵自立。你出征的日子久了，免不了有人对赵王进谗言。而且，这次出征事关国家存亡，败了，国破家亡；胜了，功高震主。你替家人求封赏，把家人留在这里，也是为了让赵王知道你是一定会回来的。这么大一场仗，本来就难辨胜负，全看评判的人怎么评判，所以让赵王安心比什么都重要。”
赵括听从了母亲的话。赵母又向赵王请奏，希望赵王承诺，无论赵括战胜还是战败，都不牵连家人。赵王同意了，赵括这才领兵出征。
公元前260年，赵括带着兵马到了长平，把廉颇制定的军法全部废除，下令：“一旦秦军再来挑衅，全力迎战，打退以后乘胜追击，让他们全军覆没。”
赵军换将的消息传到秦国，范雎知道赵王中了计，立即改派白起为将领。白起设下埋伏，先同赵军打了几场仗，佯败。赵括不知有诈，一味追击，把赵军带进秦军的埋伏。赵军被围困四十六天，赵括率精兵突围，突围不成反被秦军射杀。主将被杀，四十多万赵军只好投降。长平一战，赵括断送了四十多万士兵的性命和赵国的前途，从此成了后人口中只会“纸上谈兵”的将军。