老子大约和孔子是同时代或略早,创立了道家学派,被道教尊为道祖。唐朝时,唐高祖李渊为了给自己的统治正名,把老子追认为始祖,封为“太上玄元皇帝”,到了武则天时,又被封为“太上老君”。
他的学说体现了朴素的辨证法,对中国哲学发展具有深刻影响,是中国古代伟大的哲学家和思想家。
老子,又称老聃,相传姓李,名耳,字伯阳,他的父亲是武将老佐。老子出生时是早产,身体弱小,但却长着个大脑袋,因为双耳又大又长,因此起名为“聃”。
老聃自幼聪敏,喜欢思考,仅用三年就学尽了老师商容平生所学。商容说周都是天下典籍和贤士云集的地方,推荐老聃到周都去求学。老聃入周三年大有长进,被推荐为守藏室史。守藏室是存放周朝典籍的地方,收集了天下的文章和书籍,可谓无所不有。老聃负责管理守藏室,更有机会览尽天下藏书。又过了三年,这时的老聃已经因为博学广闻,学富五车而闻名遐迩。老聃的的学问越来越深,名声也越来越大,春秋时,人们为了表示对学识渊博的的人的尊敬,都以“子”相称,因此老聃被称为“老子”。
后来老子看到周王室衰微,成了一个摆设,诸侯不臣,为了争夺霸主地位,经常发生战争。老子不想看到周王室如此不堪,于是决定辞官远走高飞,到西方去开化那里的人民。他骑着一头青牛,离开了洛邑向西走去。
一天早上,他来到函谷关前。函谷关的关口位于今河南新安县,是到西方的必经之路。这里悬岩峭壁间夹着一条小路,又深又险要,好像在函子里一样,所以取名为函谷关。守关的长官是尹喜,称关令尹喜,是个有修养、有学识,且善观天象的人。他站在城关上,突然看到东方紫气氤氲,心想看来今日会有圣人经过城关。于是,他出关相迎,不多一会儿,果然一位长须如雪、风骨非凡的老者,骑着一头青牛悠悠往关口行来。尹喜对老子的学识早就有耳闻,认出这就是老子,并看出老子要远去,于是留住老子,一定要让他写点东西,留下自己的智慧,否则就不让他过关。老子没办法,只得答应,他沉思默想,将他的智慧写在了简牍上。几天后,他写成了一篇大约五千字的文章,名字就叫《老子》,文章专门讲“道”和“德”,后来又称《道德经》。据说,关令尹喜读完老子的文章,被深深触动,最后竟弃官追随老子而去。
《道德经》全文共81章,分为上下《道篇》和《德篇》两部分,其中前37章为《德篇》从第38章开始到最后为《道篇》。《道德经》是反映老子思想的著作,《德篇》在前,《道篇》在后,“德道”寓意明德归道、以德养道,同时也有道德的内涵,符合老子淳德归道的本意。
老子试图建立一个囊括宇宙万物的理论,“道生一,一生二,二生三,三生万物”,把“道”抽象化,概括为普遍的无所不包的客观自然规律,解释宇宙万物的演变。在他看来,道是凌驾于天之上的天地万物的本原,具有“独立不改,周行而不殆”的永恒意义,这种观点包含了朴素的唯物主义。
《老子》书中还包含着丰富的辩证法思想,比如,他认为一切事物均具矛盾对立的两个方面,并且“反者道之动”,矛盾两方可以互相转化,“正复为奇,善复为妖”,“祸兮福之所倚,福兮祸之所伏”。他提出矛盾双方转化的途径是“守静”,“有、无相生”,而“无”为基础,“天下万物生于有,有生于无”,世间事物均为“有”与“无”的统一。
由此,老子主张“无为”,在政治上提倡“无为而治”。老子的“无为”不是指无所作为,而是指顺其自认,不妄为,不为所欲为,主观上“无为”——不以取得利益为目的,从而达到客观上“有为”——更好地实现利益。
此外,《道德经》一书还体现了很多民本思想,比如:“天之道,损有余而补不足,人之道则不然,损不足以奉有馀”;“民之轻死,以其上求生之厚”;“民不畏死,奈何以死惧之”。
《道德经》虽只有五千字,却对中国哲学发展具有深刻影响,其中“自知之明”、“善始善终”、“千里之行,始于足下”等诸多成语都流传了下来。