姜维原本是魏国人，他年少丧父和母亲相依为命。等到姜维长大之后，他本郡担任从事、中郎等职，在军中姜维相当于是一个中下级军官。后来诸葛亮北伐，姜维遭到天水太守的怀疑而投奔了诸葛亮。诸葛亮和姜维两人交谈甚欢，时候诸葛亮给长史张裔、参军蒋琬写信说道："姜伯约忠勤时事，思虑精密，考其所有，永南、季常诸人不如也。诸葛亮的意思就是姜维足智多谋，就算是马良等人都不如他。而且诸葛亮还盛赞姜维的军事天赋，他在书信中说道：须先教中虎步兵五六千人。姜伯约甚敏於军事，既有胆义，深解兵意。更为难得是姜维虽是魏国人但却心存汉室。
既然姜维是诸葛亮口中忠肝义胆之人，为何有人还会指责他不忠不孝呢？原来姜维遭到天水太守的怀疑，情急之下便独身投奔了蜀军。姜维走得仓促没能将家中的老母一起带走，《三国志蜀书姜维传》记载：会马谡败於街亭，亮拔将西县千馀家及维等还，故维遂与母相失。之后姜维的母亲写信给姜维让他归来，据《孙盛杂记》记载：初，姜维诣亮，与母相失，复得母书，令求当归。维曰："良田百顷，不在一亩，但有远志，不在当归也。"姜维抛弃老母投奔敌国后来受到了孙盛的强烈抨击。孙盛指责姜维道：姜维策名魏室，而外奔蜀朝，违君徇利，不可谓忠；捐亲苟免，不可谓孝；害加旧邦，不可谓义。孙盛是姜维是不忠不义之人，这个看法显然是在站在魏国的立场上发表的。孙盛是晋国人，晋国是在魏国的基础上创建的。所以孙盛站在魏国的立场上来看姜维这个是很好理解的。
姜维弃魏投蜀，显然是得罪了魏国人。不过姜维来到蜀国之后也并没有人们想象中的那么受蜀国人待见。诸葛亮活着的时候，姜维可以说是蜀国的宠儿。在诸葛亮的可以栽培和提拔之下，姜维很快成为了蜀汉高级将领之一。诸葛亮死后，姜维在蜀国的境况则发生了极大地改变。诸葛亮的接班人蒋琬、费祎对姜维并不重视，尤其是在费祎执政时期姜维更是受到了军事行动上的限制。《三国志蜀书姜维传》记载：维自以练西方风俗，兼负其才武，欲诱诸羌、胡以为羽翼，谓自陇以西可断而有也。每欲兴军大举，费祎常裁制不从，与其兵不过万人。费祎执政时，姜维每次出兵伐魏几乎都遭到了费祎的反对，即使姜维出兵的要求被满足费祎也仅仅只挑拨给他不足万人的人马。
费祎死后，姜维在蜀国的行动才相对来说自由。但姜维的行动自由也仅仅是在军事行动方面，此后姜维屡次伐魏但效果却不显著。姜维一味地追求军事上的胜利却忽略了朝廷之中的政治争斗。当吃蜀汉朝政把握在宦官黄皓、右大将军阎宇等人手中，姜维本是魏国人常年征战功绩不立被黄皓、阎宇等人指责穷兵黩武、志大才疏。姜维害怕被还干脆领兵在外不再返回朝廷了。
姜维受到了猜忌自然难以完成恢复汉室的宏愿，不久之后魏国大军攻入蜀地，后主刘禅投降宣告了蜀汉的灭亡。姜维铤而走险支持魏国大将钟会起兵意图扭转乾坤让蜀汉复国，然而钟会、姜维却不得魏国军心在兵变中被杀。
姜维历仕魏、蜀两国，因此他的一系列行为都很容易引起人们的议论。魏国人对他叛投敌国的行为肯定是不满的，因此魏国人对姜维偏见很深。而蜀国这边，对姜维的看法也分为两种。一种以诸葛亮为主认为姜维忠肝义胆、善于用兵是当世奇才。而另一种却认为姜维不过是个穷兵黩武的野心家。也有像郤正这样的官员认为：姜维之乐学不倦，清素节约，自一时之仪表也。