我们总习惯使用“母夜叉”一词来形容彪悍的妇女，众所周知，“夜叉”代表着令人生畏的形象，但却很少有人知道“夜叉”一词的由来。
与大家理解的有些不同，夜叉并不是恶鬼，而是婆罗门教中的一种形象。据佛教所说，“夜叉”为北天王毗沙门的眷属，为天龙八部众之一。严格来说，夜叉具有“人”与“神”的两种属性。据说，夜叉与罗刹一样，是从梵天的脚掌处出生的。
不过，夜叉与罗刹对待人类的态度截然相反，罗刹待人凶恶，而夜叉则待人仁善。
释迦摩尼创建佛教时，便沿用了婆罗门教的教义，将该宗教的许多形象信手拈来，融合到佛教神话之中。在佛教神话中，有一个名叫慈力王的善良国王，其生平乐善好施深受百姓拥戴。在他的英明领导下，国家繁荣昌盛民风淳朴，官员对政务尽心竭虑，百姓安居乐业。
据说，慈力王的德政连天上的鬼神都有所耳闻。这期间，又有五个昼伏夜出的鬼神名为夜叉，他们专门靠吮吸人的血液获取能量。然而，因为慈力王所在的国家民风淳朴，每个人都做善事，所以，他们的身上有善行护身，邪恶的鬼神没有办法接近这些百姓。夜叉们来到这个国家时，因为没有办法吸血，以至于，变得万分虚弱奄奄一息，只能游走于各地苟延残喘。
某日，夜叉们匍匐着跪在慈力王的面前，对他说道：“我们属于阴鬼，如果没有人血果腹，性命难保。然而，因为大王您教导子民向善，所以，人们都有神灵护体，我们连近身都不可能，更别说吸血了。如今，我们五个已经饿到连路都走不动了，倘若，再这样下去，那么，我们也只有魂飞魄散了。素来听说大王是宽仁善良的，难不成您要眼睁睁地看着我们这些阴鬼形神俱灭吗？”说罢，夜叉们跪倒在地上连连磕头，痛哭连连。慈力王见他们个个面黄肌瘦、形容憔悴，心下一软，觉得这些阴鬼非常可怜。思来想去，慈力王还是无法容忍他们伤害自己的臣民，于是，慈力王决定贡献出自己的血液，让这些夜叉得以存活。想到这里，慈力王取出一把利刃，将腿部割开五道血口，顿时双腿血流如注。
慈力王对夜叉们说道：“你们饿了很久了吧，那么，我就将我的血液送给你们，但愿你们能以此果腹，免受饥饿之苦。”夜叉们在濒临形神俱灭的边缘，原本只是抱着试试看的心态向慈力王寻求帮助，没想到真的求来了新鲜血液。于是，他们用所剩不多的力气匍匐前进，爬到了慈力王的身前。五个夜叉里有的直接用大嘴吮吸，有的则取来碗接取血液一饮而尽。
在享受了新鲜的血液后，夜叉们瞬间变得神采奕奕，精神了不少。这些夜叉们填饱了肚子，不忘这一切都是慈力王施舍而来的，所以，他们仍保持着跪拜的姿态，向慈力王表示谢意：“我们永远都忘不掉您的救命之恩，如果，您有什么麻烦尽管对我们提起，我们赴汤蹈火在所不辞。”善良的慈力王说道：“倘若你们已经吃饱了肚子，并能活下去，我希望你们今后能持戒行善。如果，你们能做到这样，也不枉我将血液送给你们。今后若我能有幸修行成佛，一定会用法力继续帮助你们超脱轮回。”慈力王许下这一誓愿后，夜叉们感恩戴德地离开了。
这个故事里的慈力王，便是成佛以前的释迦摩尼。而五名得到救助的夜叉，后来，也成为释迦摩尼门下的五位比丘。
除此之外，在中国明代古典神怪小说《封神演义》的故事中，东海龙王敖光手下的巡海夜叉是天庭钦点的水府正神，名叫“李艮”原著记载：因哪吒在九湾河边洗澡，而用法宝混天绫搅动东海海水。龙宫闹地震，老龙王派出海夜叉上岸巡视，上前查看情况时，与哪吒发生口角，二者大战，哪吒用乾坤圈把夜叉砸死，脑浆迸流而亡，夜叉被杀后魂归封神台。
最终武王伐纣成功，封神大战结束后，姜子牙归国封神，将夜叉李艮册封为“大祸星”的神位后入职天宫。
当然，我们所使用的“母夜叉”一词并非源于佛教，而是出自《聊斋志异》。
在这部志怪小说里，提到了一个“夜叉国”，这座国家便居住着一群夜叉。据说，有个姓徐的商人因机缘巧合来到这座国家，并与这座国家里的一名母夜叉结了婚。后来，徐氏带着妻子返回中土，老百姓见到相貌可怖的母夜叉十分害怕，根本不敢接近这一家人。
徐氏知道妻子虽然面相凶恶，但却是个善良的人。于是，他耐心教导妻子人类的语言，让她越来越像一个正常的女人。到了后来，人们发现这个来自夜叉国的生物善良又温柔，便逐渐接受了母夜叉。徐氏与母夜叉的生活非常幸福，他们的儿子后来成了英勇善战的武将。
由此可见，起初“母夜叉”这个词并非贬义。只不过，在沿用该词时人们产生了歧义，使现如今的“母夜叉”成了人人谈之色变的刁妇。