终其一生，四处游历，命途多舛，仕途坎坷。一部水经注，留存千百年，为官忠正直，命终丧黄泉。
因出生于官宦世家、其父又是助北魏征南将军慕容白曜攻打南宋顺利拿下山东的青州刺史，郦道元并没有如寒门学子那般，依附世族靠其举荐进入官场。
而是在父亲郦范逝世后，承袭其永宁侯爵位，由此步入仕途。虽依惯例降爵为伯，但仍有爵位加身。
随之李彪将郦道元推荐给朝廷，郦道元因此由太傅擢治书侍御史。然而好景不长。
担任御史中尉的李彪因严格履行检察官职责、不屈权贵、执法必严而为京城权贵而不容。
李彪也被李冲拘捕弹劾，被罢除官职。刚就任治书侍御史四年的郦道元，也因此免职。
宣武帝景明年间，郦道元被下放到冀州任冀州镇东府长史。
为官三年，郦道元为政清明，执法必严，采取严酷手段，惩治奸盗，使得奸邪贼人纷纷出逃。
所管之地，百姓安居，不受奸贼侵扰，郦道元也因此传播了威名，使冀州百姓敬重，奸匪盗贼敬畏。后于正始元年调任颍川太守。
永平元年，郦道元又调任鲁阳郡太守。因鲁阳为南部边境地区，从未设立学校。
延昌年间，郦道元任职东荆州刺史，期间为政威猛严酷，如在冀州。
因此受到当地蛮人的极度不满，并向宣武帝告状，请求前任刺史寇祖礼回东荆复任。后又在回京途中因犯事而被罢官。
直到孝明帝正光五年得以起复，任职河南尹，治理京城洛阳。
同年，北方鲜卑贵族与戍卒因待遇下降而发动六镇起义。北魏多次派兵镇压，仍相持不下。
在位的孝明帝决定采取怀柔政策，并令刚得以复的郦道元为持节兼黄门侍郎，急速赶往北方各镇，行军边塞。
因其平边疆叛乱，被提拔为御史中尉。
从任御史中尉到被下放为冀州长史，又到调任为鲁阳郡太守、东荆州刺史，后起复为河南尹，行军边塞，被提拔为御史中尉。
郦道元的仕途可算是坎坷不平，但他却在这坎坷的仕途之中，留下了专属于他的别样光彩。
少年时期的郦道元，随其父郦范四处游历，在父亲的影响与带领下，郦道元对自然地理产生着浓厚的兴趣。
十几岁时，郦道元与父亲游历山东，经常与朋友同行到有山有水的自然中游览，考察河流。
在考察之中，那奔流不息的河水激起朵朵水花、铿锵有力的水声回荡在川谷之中，美丽动听的河流，让郦道元陶醉其中。对地理的兴趣也愈加浓厚。
游历期间，书籍常伴郦道元左右，成为他不可舍弃的重要部分。他勤奋好学，读过很多奇书，关于地理记述的书籍，郦道元更是几乎都有读过。对待读书，也是极为认真。
每一个疑问都力求弄明白弄透彻，对不同书中同一问题却记述不同的，郦道元更是究其原因，探其根本。
日积月累，量变达到质变，大量而有质量的阅读，让郦道元拥有了渊博的学识，成为当时有名的学者。
但当时的古代地理书籍，不是过于芜杂就是记述不够详备，虽专门记述河流，却并不具备除河流以外的其他地理知识，而且随着时间的推移，地理情况也随之发生着改变。
部族会迁徙、地名会变更、河流会改道、城镇村庄也会有兴衰，古代流传下来的关于地理的书籍已经无法满足人们的需要。
基于需要和对地理的浓厚兴趣，罢官期间的郦道元开始了他的著书之路。
为获得真实的地理信息，著《水经注》，郦道元长期进行实地考察、寻访历史古迹，他的迹遍布山东、河南、河北、安徽、山西、内蒙古、江苏等地。
每到一地，郦道元都留心观察当地的水流地势、走寻探访当地的物产民俗、风土人情、历史兴衰、历史古迹以及流传的神话传说。
在地理方面，这部被称为中国古代最系统、最全面的综合性地理著作。
不仅详细记载了大大小小一千多条河流的历史遗迹、人物典故、神话传说等，还广泛涉及每条河流流域内的地质地貌、自然气候、风土民情、历史兴衰等其他自然现象。
还收录了许多民谣与谚语方言，对于研究我国古代的历史、地理具有重要的参考价值。
如“洪”“悬泉”“悬湍”“飞波”“飞泉”“飞湍”等，在生动形象之余带给读者耳目一新之感。
更是从不同的角度、方面创造出了与旁人不同的描写语言。
在《水经注·清水注》之中，郦道元对水之清澈不再是大多数人所写的“河水清澈见底”，直接描写水的清澈，而是从鱼的角度，写出了“俯视游鱼，类如乘空矣。”的不同语句。
既让读者直观的感受到水的清澈，又与众不同。
在《水经注·湘水注》中，郦道元采集当地渔歌，把宛转千曲的江道写得惟妙惟肖，宛如一幅美丽的风景图画，与郦道元所写的生动形象、新颖多变、与众不同的语言相得益彰。
郦道元以他对自然山水的热爱、渊博的学识、和他极为精彩的写作语言，生动形象地描写出了祖国大好河山的壮丽，创作出了经典著作《水经注》。
孝昌二年，郦道元被任命为将军兼御史中尉。
在元徽与元渊的皇权之争中，元徽对元渊进行诬陷，郦道元因知其真相而力陈事实、搜集证据，为元渊翻案，因此得罪了元徽。
后又因处死汝南王元悦的宠臣丘念而得罪了汝南王元悦。
他执政严明，不避豪强、皇族，为官期间不断触犯豪强贵族的利益、损害其声望，为权贵所嫉恨，甚至想置其死地。
北魏孝昌三年南齐皇族、北魏雍州刺史萧宝夤在长安发动叛乱迹象明显，为了探明萧宝夤反叛的虚实，孝明帝与众大臣商议派遣一名大臣前往雍州。
因郦道元遭元徽、元悦等权贵嫉恨，他们竭力怂恿胡太后任命郦道元为关右大使，想要借萧宝夤之手除掉郦道元。
为了成功除掉郦道元，汝南王先一步派人到达雍州散布郦道元是来处置萧宝夤的谣言，果然奸计得逞。
萧宝夤派人在中途袭击郦道元，并将其困至银盘驿亭的山岗上。因缺少水源，郦道元一众无力抵抗，最终被萧宝夤所派部下杀害。
为官公正、执法严明的郦道元，最终死于非命，终年五十九岁。
他称得上忠良贤臣，更称得上成就巨大的地理学家。有仕途坎坷、死于非命之悲，令后人唏嘘；亦有著成《水经注》、流传万世之喜，供后人学习。或喜或悲，终将随着历史长河继续奔腾而去。