小说的背景是20世纪20年代的美国，由于第二次工业革命的完成和一战中谋取的利益，美国的社会生产力空前发展，物质财富膨胀。菲茨杰拉德说："二十年代是美国历史上最会纵乐、最绚丽的时代，关于这个时代将大有可写的。"这一时期人们的消费观念和社会阶层都发生了变动。
在传统价值观中，美国人受到清教徒观念的影响，崇尚节俭和禁欲，反对铺张浪费和挥霍无度，但是一战后的美国人开始追求享乐，主人公盖茨比身上具有鲜明的时代特色，奢华的生活方式是他追求黛西的需要，也是他以为的展现个人魅力的方式，"至少每两周一次，大批包办筵席的人从城里下来，带来好几百英尺帆布帐篷和无数的彩色电灯，足以把盖茨比巨大的花园布置得像一棵圣诞树。"而他追求的黛西，正是拜金、享乐的最佳代言人。
盖茨比和黛西的丈夫汤姆相比，除了拥有财富的数量，还有出身阶层的不同。当时美国已经没有真正传统意义上的贵族，但是对于穷人的歧视仍然根深蒂固。汤姆出身贵族，他继承了父辈的财富，过着富裕奢侈的生活；而盖茨比出身贫穷，通过自己的双手成为一个暴发户，住着时尚流行的大别墅，通过炫富得到了黛西的再次倾心，这说明当时出身等级已不是唯一的社会身份的决定性因素，盖茨比的成功也获得了社会的认可。但是新兴资产阶级始终无法与老资产阶级平起平坐，比如黛西选择汤姆也正是看重他的贵族身份带来的社会地位。
菲兹杰拉德曾说:"美国给人的希望是,事情会发生的,但却从未发生。美国是一个压根儿就没有升起过的月亮。""美国梦"是什么？这是鼓励年轻人追求享乐的"诱饵"，它使年轻人将享乐、奢靡当成最终的生活目标，误以为只要不停地奋斗，"美国梦"总会成真。盖茨比出身贫寒，在17岁时进入大学，在南部纳斯维尔的一个军营中遇见了富贵美丽的黛西，并从此将黛西当作理想的化身，财富、地位、身份这些无形的障碍将二人远远隔开。一战爆发时，盖茨比被派遣到欧洲作战，5年后，当盖茨比带着荣耀和战功回来，黛西已和汤姆结婚。他没有放弃，盲目地以为用钱可以买回黛西，因此通过非法贩卖私酒和，成了腰缠万贯的暴发户。再次归来的盖茨比以一种超乎寻常的热情制造和黛西的重逢与幽会，尼克劝他放下时，沉迷幻想中的盖茨比喊："哪儿的话，我当然能。"最后却"像玻璃一样地在汤姆的铁硬的恶意上碰得粉碎。"在灯红酒绿的爵士时代，传奇般的"美国梦"让青年狂热，为此付出高昂的代价，而黛西"像白金一样皎皎发光，安然高居于穷苦人激烈的生存斗争之上。"黛西是盖茨比梦想的化身，也是"美国梦"的象征。她是迷人的，但除了美丽的躯壳之外，她内心冷漠自私，狡诈虚伪。黛西极尽奢华，"声音都充满了金钱"，偏偏喜欢穿白色的衣服，纯洁的外表和肮脏腐朽的灵魂恰恰形成对比，金玉其外，败絮其中。也许她年轻时为爱情心动过，但青春和纯真逝去，金钱腐蚀了她的灵魂，无论是嫁给粗鲁的汤姆，还是与盖茨比幽会，都是因为能够享受财富的快乐。"汤姆和黛西，他们都是粗心大意的人——他们砸碎了东西，毁灭了人，然后就退缩到自己的金钱或者麻木不仁或者不管什么使他们留在一起的东西之中，让别人去收拾他们的烂摊子。"菲茨杰拉德说那是一个放纵的时代，享乐主义让人们沉醉在为金钱和享乐奋斗的激情中，爱情、人生价值都为金钱让道。而盖茨比"了不起"的地方就在于他的格格不入，具体表现在两个方面，其一是理想不同，其二是对待生活的态度不同。
其一，关于理想，黛西、汤姆的理想是活得舒服，而盖茨比追求的是他理想中的"黛西"。"消费主义"盛行的时代，人们的价值观围绕金钱展开，精神层次的追求微不足道，爱情更是对才能和智慧的浪费。黛西把爱情当作生活的调剂，汤姆送的昂贵的项链让她立马同意结婚，面对狂热的盖茨比，她犹豫是否私奔的最重要标准是汤姆和盖茨比谁能让她的生活更舒适；汤姆世界中爱情更是不存在，他虽娶了门当户对的黛西，对黛西只是一种占有欲。汤姆出身名门贵族，却是个暴戾虚伪的小人，他勾引威尔逊的妻子造成了这个家庭的悲剧，当得知黛西撞死情妇后，又密谋嫁祸。汤姆有着最道貌岸然的虚伪，常用借刀的方式除去不利的因素，最后还信口雌黄，装君子绅士。而盖茨比的爱是纯粹的，他执着地追求着黛西，信奉柏拉图式的爱情，当他发现黛西背弃自己嫁给富有的汤姆时，没有责怪黛西，而是努力改变身份，跻身上流。在黛西肇事逃逸后，盖茨比心甘情愿为她顶罪，对于盖茨比而言，黛西胜过生命。在人人为自己利益而活的年代，纯粹追梦的盖茨比是了不起的。