《七根火柴》情节不复杂，描述的是长征途中，冷风、大雨、冰雹倾泻的茫茫草地上，已经饥寒交迫的掉队战士卢进勇奢望“要是有堆火烤烤该多好啊”的时候，路遇一个生命垂危的无名红军战士，他把藏在腋窝下的党证和夹在党证里的七根焦干的火柴交与卢进勇，请他转交给党组织，言毕，安然地闭上了眼睛。卢进勇追上队伍，用一根火柴点燃了能够拯救更多战友生命的篝火，然后将余下的六根火柴和党证交给了指导员。
后来王和才知道，1956年杨成武将军在回忆录《毛主席指示我们过草地》中，用两千余字详细记录了一个普通红军战士贴身藏好火柴的情节。基于这一真实故事，王愿坚创作出了《七根火柴》，后入选全国中小学课本。
王和提到，叔叔曾想把《七根火柴》的故事背景放在红军翻越大雪山时，但因为雪山的环境不好在小说中表现，于是就换成了草地。“愿坚叔又想到，不少老同志在讲述中多次提到‘火’在长征中对部队的重大作用，便把七根火柴夹进无名红军战士的党证里。”在构思《七根火柴》的过程中，王愿坚曾向多位长征亲历者问过这样一个问题：“在长征无比艰苦的环境中，要求红军战士有更大的毅力和坚韧的力量，这种力量从何而来？”红军战士的回答是：“对革命事业、革命集体的无限忠心，为了集体、为了战友，我们可以付出一切，以至自己的生命。”1944年，王愿坚参加八路军时只有15岁，虽未参加长征，但通过接触身边众多参加过长征的战友，让他始终坚定着“写尽红军英雄志”的志向，并践行在自己的行动中。为了写红军，他多次重走长征路，深入到第二次国内革命战争时期的老革命根据地，并沿着雪山、草地、大渡河等长征路线，追寻革命前辈们艰辛崎岖的革命历程。
按照中央的指示精神和有关部门的安排，20世纪50年代后期王愿坚采访过9位元帅和一百多位将军，甚至同一些老帅、老将军共同生活过一段时间，掌握了非常丰富的素材。他曾在北戴河与贺龙元帅一边下棋一边采访；也曾与刘伯承元帅同吃同住，并为之撰写《回顾长征》。
王愿坚生前，常把一句话挂在嘴边，“小说要想打动别人，首先要打动自己。”在王伟看来，正是叔叔大量的采访，让他笔下的长征作品既饱含深情，又言之有物。
1991年，62岁的王愿坚因肺癌去世。中国作协会员王贤根曾在王愿坚病重期间数次探望他。当时王愿坚的癌细胞已经转移到颈部，颈部鼓的包像核桃那样，面部红红的，他吸着氧，可话语依然富有激情。临终前，王愿坚说：“马克思已经给我下了召集令，可惜我没把红军长征三部曲写出来，这是我终身的遗憾！”综合《北京日报》链接：七根火柴天亮的时候，雨停了。
草地的气候就是怪，明明是月朗星稀的好天气，忽然一阵冷风吹来，浓云像从平地上冒出来的，霎时把天遮得严严的，接着，就有一场暴雨，夹杂着栗子般大的冰雹，不分点地倾泻下来。
卢进勇从树丛里探出头，四下里望了望。整个草地都沉浸在一片迷蒙的雨雾里，看不见人影，听不到人声；被暴雨冲洗过的荒草，像用梳子梳理过似的，光滑地躺倒在烂泥里，连路也看不清了。天，还是阴沉沉的，偶尔有几粒冰雹洒落下来，打在那浑浊的绿色水面上，溅起一撮撮浪花。他苦恼地叹了口气。因为小腿伤口发炎，他掉队了。两天来，他日夜赶走，原想在今天赶上大队的，却又碰上了这倒霉的暴雨，耽误了半个晚上。
他咒骂着这鬼天气，从树丛里钻出来，长长地伸了个懒腰，一阵凉风吹得他冷不丁地连打了几个寒战。他这才发现衣服已经完全湿透了。
“要是有堆火烤烤该多好啊!”他使劲绞着衣服，望着那顺着裤脚流下的水滴想道。他也知道这是妄想——不但是现在，就在他掉队的前一天，他们连里已经因为没有引火的东西而只好吃生干粮了。可是他仍然下意识地把手插进裤兜里。突然，他的手触到了一点黏黏的东西。他心里一喜，连忙蹲下身，把口袋翻过来。果然，在口袋底部粘着一小撮青稞面粉；面粉被雨水一泡，成了稀糊了。他小心地把这些稀糊刮下来，居然有鸡蛋那么大的一团。他吝惜地捏着这块面团，一会儿捏成长形，一会儿又捏成圆的，心里不由得暗自庆幸:“幸亏昨天早晨我没有发现它!”已经是一昼夜没有吃东西了，这会儿看见了可吃的东西，更觉得饿得难以忍受。为了不至一口吞下去，他又把面团捏成了长条，正要把它送到嘴边，蓦地听见了一声低低的叫声:“同志!——”这声音那么微弱，低沉，就像从地底下发出来的。他略略愣了一下，便一瘸一拐地向着那声音走去。
卢进勇蹒跚地跨过两道水沟，来到一棵小树底下，才看清楚那个打招呼的人。他倚着树根半躺在那里，身子底下贮满了一汪浑浊的污水，看来他已经有很长时间没有挪动了。他的脸色更是怕人，被雨打湿了的头发像一块黑毡糊贴在前额上，水，沿着头发、脸颊滴滴答答地流着。眼眶深深地塌陷下去，眼睛无力地闭着，只有腭下的喉结在一上一下地抖动，干裂的嘴唇翕动地发出低低的声音:“同志!——同志!——”听见卢进勇的脚步声，那个同志吃力地张开眼睛，习惯地挣扎了一下：似乎想坐起来，但却没有动得了。
卢进勇看着这情景，眼睛像揉进了什么，一阵酸涩。在掉队的两天里，他这已经是第三次看见战友倒下来了。“这一定是饿坏了!”他想，连忙抢上一步，搂住那个同志的肩膀，把那点青稞面递到那同志的嘴边说“：同志，快吃点吧!”那同志抬起一双失神的眼睛，呆滞地望了卢进勇一眼，吃力地抬起手推开他的胳膊，嘴唇翕动了好几下，齿缝里挤出了几个字：“不，没.没用了。”卢进勇手停在半空，一时不知怎么好。他望着那张被寒风冷雨冻得乌青的脸，和那脸上挂着的雨滴，痛苦地想:“要是有一堆火、有一杯热水，也许他能活下去!”他抬起头，望望那雾蒙蒙的远处，随即拉住那同志的手腕说：“走，我扶你走吧!”那同志闭着眼睛摇了摇头，没有回答，看来是在积攒着浑身的力量。好大一会儿，他忽然睁开了眼，右手指着自己的左腋窝，急急地说：“这.这里!”卢进勇惶惑地把手插进那湿漉漉的衣服。这一刹那，他觉得那同志的胸口和衣服一样冰冷了。在那人腋窝里，他摸出了一个硬硬的纸包，递到那个同志的手里。
那同志一只手哆哆嗦嗦地打开了纸包，那是一个党证。揭开党证，里面并排着一小堆火柴，焦干的火柴。红红的火柴头簇集在一起，正压在那朱红的印章的中心，像一簇火焰在跳。
“同志，你看着.”那同志向卢进勇招招手，等他凑近了，便伸开一个僵直的手指，小心翼翼地一根根拨弄着火柴，口里小声数着：“一，二，三，四.”一共有七根火柴，他却数了很长时间。数完了，又询问地向卢进勇望了一眼，意思好像说：“看明白了?”“是，看明白了!”卢进勇高兴地点点头，心想:“这下子可好办了!”他仿佛看见了一个通红的火堆，他正抱着这个同志依偎在火旁.就在这一瞬间，他发现那个同志的脸色好像舒展开来，眼睛里那死灰般的颜色忽然不见了，爆发着一种喜悦的光。只见他合起党证，双手捧起了它，像擎着一只贮满水的碗一样，小心地放到卢进勇的手里，紧紧地把它连手握在一起，两眼直直地盯着他的脸。
“记住，这，这是，大家的!”他蓦地抽回手去，深深地吸了一口气，用尽所有的力气举起手来，直指着正北方向:“好，好同志.你.你把它带给.”话就在这里停住了。卢进勇觉得自己的臂弯猛然沉了下去!他的眼睛模糊了。远处的树，近处的草，那湿漉漉的衣服，那双紧闭的眼睛.一切都像整个草地一样，雾蒙蒙的；只有那只手是清晰的，它高高地擎着，像一只路标，笔直地指向长征部队前进的方向.
这以后的路，卢进勇走得特别快。天黑的时候，他追上了后卫部队。
在无边的暗夜里，一簇簇的篝火烧起来了。在风雨中，在烂泥里跌滚了几天的战士们，围着这熊熊的野火谈笑着，湿透的衣服上冒着一层雾气，洋瓷碗里的野菜咝咝地响着.
卢进勇悄悄走到后卫连指导员的身边。映着那闪闪跳动的火光，他用颤抖的手指打开了那个党证，把其余的六根火柴一根根递到指导员的手里，同时，又以一种异样的声调在数着:“一，二，三，四.”