以今天的眼光来看，神农就是炎帝，两者代表同一个人，因此《五帝本纪》中对神农与炎帝的描述，用词就颇让人不解：《五帝本纪》：“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。”黄帝之时，神农王朝衰落，于是诸侯互相战争，导致民不聊生，但神农氏无力平叛。接下来，黄帝部、蚩尤部、炎帝部三国鼎立，犹如上古版三国演义。
其中，司马迁为何分别说神农与炎帝，而不是说“神农炎帝”？实际上原因很简单，历史上神农是神农，炎帝是炎帝，两者不是同一个人。更为重要的是，神农与炎帝是两个阶段的历史人物，一个出自母系社会，一个出自父系社会。
《国语·晋语》记载说炎黄乃兄弟二人，“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成”虽然炎黄兄弟说不太可信，但也说明两人可能大致处于同一时代。
《周易·系辞》：“包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下。”伏羲去世或伏羲部落衰败后，神农氏开始兴起，大兴农耕技术。
可见，神农与炎帝不太可能是同一个人，神农远在黄帝、炎帝之前，因此《五帝本纪》记载的意思是，神农氏统治衰落后，黄帝、炎帝、蚩尤开始兴起，准备建立他们的统治。
西汉末年，宗室刘向校订《世本》时，将炎帝与神农视为同一个人。此后，神农与炎帝渐渐就成了一个人，其中以皇普谧带来的影响最大。
魏晋皇普谧在《帝王世纪》中，绘声绘色地记载了“神农炎帝”身世：“神农氏，姜姓也。母曰任姒，有蟜氏女，登为少典妃，游华阳，有神龙首，感生炎帝。人身牛首，长於姜水。有圣德，以火德王，故号炎帝。”但仔细分析皇普谧的这段记载，却也可以看到神农与炎帝不可能是同一个人。
根据皇普谧对“神农炎帝”的身世揭秘可知，神农炎帝的氏族图腾有二，即神农的“有神龙首”与炎帝的“人身牛首”，前者以龙为图腾，后者以牛为图腾。那么，同一个人身上为何有两个大不相同的图腾？显然不可能，唯一合理的解释是神农与炎帝是两个人。
问题在于，如果神农与炎帝是两个人，那么他们会是什么关系呢？
上古时的婚姻，母系氏族图腾随母，父系氏族图腾随父。从“蟜”与“龙”的图腾上看，神农随母，还处于母系氏族社会。《庄子·盗跖篇》记载：“神农之世，民知其母，不知其父。”这就进一步证明了神农处于母系氏族社会。
也就是说，神农炎帝的二个图腾，其实代表着母系氏族与父系氏族两个阶段。
上个世纪以来，考古发现在一定程度上也证明了这个结论。