青年时代的姜夔曾北游淮楚，南历潇湘，后客居合肥、湖州和杭州。行走在江湖市井里的白石并不像狂士刘过一样潇洒不羁，气质内敛，追求艺术情趣的姜夔更像一个耿介清高的江湖雅士。他那颗敏感纤细的心清楚的知道自己前途命运渺茫暗淡，但当贵族张鉴要为他买官爵的时候，他还是婉言拒绝了，他这一生贫病交加却坚贞自守，从来没有逾越自己的原则半步。
宋人写词分为两派，一派是以东坡、稼轩为宗，崇尚抒情言志的痛快淋漓，而不计较于字工句稳，词曲锋芒尖锐；另一派是以周邦彦为典范的婉约词，讲究炼字琢句，音律和谐，表情达意大多含蓄朦胧。姜夔说，前者豪放派不免粗豪叫嚣之失，后者恋情词多有软媚轻浮之嫌。
在前人的基础上，姜白石沿着传统婉约词的路子，去其糟粕，建立起新的审美规范。过滤掉传统恋情词里面缠绵温馨的爱恋细节，只表现离别后的苦恋相思，并用一种独特的冷色调来处理炽热的柔情，从而将恋情雅化，赋予柔丝艳情以高雅的情趣和超反脱俗的韵味。
与此同时，姜夔还移诗入词，试图将词的语言钢化。事实证明他做到了。他秉承着周邦彦练词琢句的创作态度，借鉴江西诗派清劲瘦硬的语言特色来改造传统的艳情词，在婉约华丽的语言基调上，创造出一种清刚醇雅的审美风格。他在《鹧鸪天·元夕有所梦》中写相思与忏悔，"杨柳夜寒独自舞，鸳鸯风急不成眠"。他对凄凉寒苦有着深刻的印象，连带着，好似他自己也总是用这一种忧郁凄凉的眼光看着这个世界。
清人刘熙载曾用"幽韵冷香"来评价这位别立一宗的词人，的确是独具慧眼。
但这样写词，对音乐素养的要求极高，同样在音乐上有所造诣的周邦彦都习惯于先谱曲在填词，就可以知道姜白石在韵律上真可谓是收放自如。