公元前179年——这一年对于汉帝国而言是非常特殊的一年。在这一年，汉惠帝的所有儿子被秘密杀害。也就在这一年，远在北疆的诸侯王——代王刘恒在汉朝功臣周勃、丞相陈平等人的支持下在长安登基。
那么，汉惠帝刘盈既然有6个儿子，为何汉朝皇位会最终落入刘盈的弟弟，代王刘恒一脉呢？
第一，吕氏集团的倒台由于汉惠帝的6个儿子为刘邦和吕后的孙子，随着汉朝爆发“诛吕政变”，清洗吕氏政治集团，身上流着“吕后血脉”，和吕后有血缘关系的汉惠帝诸子已经不符合汉朝皇位继承的“政治正确了”换句话说，随着“诛吕政变”的爆发和汉朝中央政治博弈的重新洗牌，身为吕后孙子的汉惠帝诸子必然和皇位无缘。而“诛吕政变”的发生就为刘恒的登基埋下了伏笔。
汉惠帝刘盈是刘邦和发妻吕后的儿子。公元前202年，刘邦登基称帝，建立大汉帝国，吕后被封为皇后，而刘盈本人就被立为皇太子。公元前195年，刘邦驾崩，太子刘盈登基称帝，实则由吕后执掌大权。
刘盈吕后联合执政时期，汉帝国基本沿着刘邦制定的“休养生息”路线平稳发展，老百姓的生活逐渐安定下来，经济得到了初步的恢复。然而，虽然汉朝老百姓过安稳的日子，但汉朝中央的政治斗争确实相当激烈的。
为了掌握朝政大权，吕后不仅毒死了刘邦的第三子刘如意，还杀掉了刘如意的母亲戚夫人。让当时的大臣和汉惠帝刘盈不寒而栗的是，吕后竟然将戚夫人砍掉手脚，做成“人彘”送进厕所，吕后在政治上的“铁血”由此可见一斑。
除了杀掉刘如意和戚夫人，吕后还强迫汉惠帝和其外甥女张嫣结婚。虽然张嫣成为汉惠帝的皇后，但汉惠帝和张嫣并无真感情可言。汉惠帝的6个儿子，包括汉前少帝和汉后少帝都是汉惠帝和宫女所生的孩子。当然，这6个孩子的身上也都名正言顺的流着吕后的血脉，是吕后名正言顺的孙子。
公元前188年，汉惠帝驾崩。吕后以太皇太后的身份继续执掌大权！吕后首先拥立刘恭为皇帝，史称汉前少帝。但刘恭得知自己母亲被吕后害死的消息后，扬言长大后给母亲报仇。吕后随即废掉刘恭，最后将其秘密杀害。刘恭被杀后，吕后又拥戴刘弘为皇帝，史称汉后少帝。
吕后废掉皇帝又拥戴皇帝的举动，引发汉朝陈平、周勃、灌婴等功臣的巨大震动，再加上吕后扶持其外戚势力吕产等人掌握禁军，陈平、周勃、灌婴等跟随刘邦打天下的功臣就认为：吕后有篡夺汉朝江山的可能。吕氏家族和汉朝功臣之间的矛盾日益尖锐化。
到了公元前179年，吕后和吕氏家族与汉朝功臣、诸侯王之间的矛盾已经不可调和。陈平、周勃等人联合齐王刘襄、朱虚侯刘章、淮南王刘长等诸侯王联合发兵，一举剿灭吕氏政治集团。
吕氏政治集团被剿灭了，汉朝皇帝后少帝刘弘虽然没有被立即赶下龙椅，但随着吕氏集团的倒台，身上有吕后血脉的刘弘失去了继续当皇帝的政治合法性，汉惠帝的其他儿子也因为吕后亲孙子的身份而失去了继承皇位的合法性。
随着诛吕政变的爆发，吕后的政治势力被彻底清除，整个汉惠帝一脉诸子都因为吕后孙子这个“政治身份错误”而和皇位无缘。随着汉惠帝一脉在诛吕政变被挤出汉朝的政治皇位的角逐，汉朝皇位就得由其他诸侯王来继承。
总而言之，诛吕政变发生后汉惠帝诸子为吕后孙子的“政治身份错误”让汉惠帝一脉永远和皇位说再见。为了凸显诛吕政变的合法性，汉朝的功臣必须拥戴一位没有吕后血脉的诸侯王继承大统，这就为刘邦第四子，代王刘恒的登基埋下了伏笔。在刘恒登基前后，汉朝功臣集团还以“有关部门”的名义杀掉了刘盈的全部儿子，刘盈一脉至此彻底断绝。
第二，汉朝功臣出于平衡政局和掌控大权的考虑，将最有可能继承皇位的齐王刘襄和淮南王刘长排除在外，最终拥戴刘邦的第四子——薄太后的儿子，代王刘恒入京继承大统。
诛吕政变结束后，汉后少帝成为“非法皇帝”，汉朝功臣陈平和周勃等人急需拥立新皇帝来体现诛吕政变的合法性。那么，在诛吕政变发生后，哪一位诸侯王最有可能坐上龙椅呢？
1.表面上最有可能继承皇位的齐王刘襄。
因为刘襄是刘邦长子刘肥的长子，为刘邦的长孙。按照古代“立长”的传统，刘襄完全有资格继承皇位。再加上刘襄和朱旭候刘章在诛吕政变中出了很大的力，其登上皇位看起来名正言顺。
然而，在陈平和周勃等功臣看来，刘襄必然和皇位无缘。其原因在于：刘襄作为齐王，在长安城里的势力相当庞大。一旦刘襄登基，其一定会使用其在齐国的旧臣。一旦刘襄使用齐国的旧臣，陈平和周勃等人也就靠边站了。这对于领导诛吕政变的陈平和周勃等人而言，是绝对不希望看到的局面。所以，陈平和周勃不可能拥戴势力很强的刘襄上台执政。
2.淮南王刘长。
淮南王刘长为刘邦的第8子，拥戴刘长登基的人不在少数。但在陈平和周勃看来，刘长从小和吕后关系很好。虽然刘长参与了诛吕政变，但毕竟刘长和吕后有感情，刘长登基后，会不会打压陈平和周勃等功臣集团？一旦陈平和周勃被打压，汉朝功臣集团很有可能被刘长大清洗。所以，出于维持和巩固自身权力的考虑，陈平和周勃是不可能拥戴刘长登基的。
3.代王刘恒。
代王刘恒没有参与诛吕政变，其远在今天山西省北部的代国，而代国又是汉朝诸多诸侯国中面积较小的诸侯国，刘恒在代国没有太多的势力，在长安也没有自己的势力。再加上刘恒的母亲薄太后性格温和，品行端正，刘恒性格宽厚做事中规中矩，陈平周勃就认为刘恒“好控制”即便刘恒登基，薄太后势力太弱也不会形成“吕后第二”
再加上刘恒是诛吕政变后汉高祖刘邦仅存的2个儿子中年龄最长者，也符合“立长”的传统，陈平和周勃等汉朝功臣集团就拥戴刘恒入京继承大统。