司马懿来自一个高官贵族，他的高祖父、曾祖父、祖父、父亲都曾担任朝廷重要官职。司马懿的父亲生了八个儿子，个个都是当世豪杰，人人皆知，将其八人称为“八达”，因为他们的小字中都有一个“达”字。
司马懿是家里的老二，他的大哥司马朗也是一个才华出众的政治家，性格更是仁厚善良，得百姓拥护。有这样一个哥哥做榜样，司马懿从小就非常努力。加上司马朗常常监督弟弟们学习，对弟弟们的影响很大。
无论是南阳太守杨俊，还是尚书崔琰，他们都曾断言司马懿是一个可造之材，将来会比司马朗作为更大！
司马懿长大后，名声果然很大，就连大司空曹操都听过他的名声，对他很是好奇。201年，曹操终于派人去请司马懿相见，想要招揽司马懿。司马懿虽然对官场还不熟悉，但是他已经预料到朝廷已经不行了，于是托病推辞了曹操的邀请。最初，曹操是不相信司马懿的，因为他并没有听说司马懿得了什么病，他觉得司马懿这是在拿借口搪塞他。曹操派人到司马懿家中探查事情真相，司马懿就当着使者的面，躺在床上一动不动，演得跟真的似的。使者回去报告曹操，曹操才没有为难司马懿。
七年后，曹操手下无人可用，十分渴求人才，这时他又想起了司马懿。这一次，他可不管司马懿是得了病还是怎么了，总之他一定要司马懿入朝为官。曹操派的使者对司马懿说：“这次你要还是敬酒不吃吃罚酒，可别怪主公不客气了！”司马懿知道，曹操这是来真的了，只好答应了曹操。就这样，司马懿成为了辅佐曹操之子曹丕的臣子。
其实曹操重用司马懿是冒着很大的风险的。相传，司马懿是狼顾之相，即使肩膀不动半分，头依然能够转动180度，跟动物中的狼和狗很相似。一般来说，人是做不到这样高难度的动作的，但是，道士们说，如果有人能够做到，那就说明这人要不就是心术不正之人，要不就是有帝王的志向和命运的人。曹操知道司马懿才识不凡，能力卓越，却依然不计前嫌任用司马懿，何尝不是惜才爱才的不舍呢！
一开始，曹操觉得没什么，但是还是暗中观察司马懿辅佐曹丕的一举一动。他也对曹丕说过，他对司马懿的看法，让曹丕防备司马懿。但是曹丕十分欣赏司马懿，对司马懿有一万分的信任，所以他并没有放在心上。
曹操见儿子不操心，只好自己上阵观察。他见司马懿没有出格的举动，对曹丕也是尽己所能的辅佐，因此也对司马懿放下戒心。
在司马懿倾尽其才的辅佐下，曹丕终于打败了弟弟曹植，得到曹操的认可，被封为魏王太子。司马懿和当时的陈群、吴质、朱铄几人被大家称为“四友”，名动天下。
司马懿常常单独觐见曹丕，和曹丕商讨国家大事，其他臣子都没有这样的待遇。可惜，曹丕于226年驾崩，曹丕之子曹叡继位，司马懿对曹叡也是忠心耿耿，像辅佐先帝曹丕那样辅佐曹叡。
曹叡受父亲曹丕的影响很大，他是甄姬之子，又长年养在郭皇后身边，也是一个贤名的君主。曹叡对司马懿也十分信任和器重，面临重要决策的时候，往往都会征求司马懿的看法。在连续辅佐四任魏帝以后，司马懿于251年去世，73岁。