纪晓岚名昀，字晓岚，清雍正二年农历6月15日生于直隶河间府一个官员家庭，父亲纪容舒曾任户部、刑部属官，后外放云南姚安知府，故又称“姚安公”纪晓岚4岁开始读书，7岁时参加童子试，因成绩优异而有神童之誉。24岁应顺天府乡试，为解元，31岁中进士，入翰林院为庶吉士，此后一直在京为官。
纪晓岚一生著述甚丰，既有以官方身份主持编纂的《四库全书》、《四库全书总目提要》等，也有以私人身份著述的《阅微草堂笔记》。
纪晓岚画像纪晓岚与和珅之间从未有过争斗关于纪晓岚与和珅二人的关系，野史笔记中传闻甚多，无非是一正一邪一清一贪，电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》也未脱这个窠臼：满腹经纶的纪晓岚为人幽默风趣，为官刚正不阿，为伸张正义与和珅斗智斗勇，且屡战屡胜。
至于电视剧中所描绘的纪晓岚与和珅的争斗，在历史上则从来没有发生过，试想，和珅权倾一时，又是他的上级，纪晓岚何苦较劲呢。要说为人，纪晓岚也并非剧中所表现得那般刚正不阿，他在编纂《四库全书》的时候，为迎合乾隆私自改动了一些历史记录，正因为如此，后世也有人将其称为“汉贼”但人无完人，汉代以后，那种宁可掉脑袋也不愿篡改历史的史官基本上已经绝迹，因此也没必要对纪晓岚过于苛求了。
博学多才的纪晓岚被乾隆蔑称为“倡优”据史书记载，纪晓岚“貌寝短视”，所谓“貌寝”，就是相貌丑陋，“短视”就是今天所说的近视眼，据说他还有口吃的毛病，这与《铁齿铜牙纪晓岚》中风流倜傥的形象可谓大相径庭。而剧中那位笑容猥琐，专会溜须拍马结党营私的大奸臣和珅却是乾隆时期有名的美男子，传说乾隆少时对雍正的一位爱妃动了心，后被雍正发觉，妃子被迫自尽，投胎转世幻化成和珅陪伴在乾隆身旁，虽然只是传说，但足可见和珅容貌非比寻常。
纪晓岚于乾隆晚期升任礼部尚书，此后又任职兵部、都察院，如按正常程序升迁，用不上几年就能进军机或入阁当个大学士，但直到乾隆将帝位传给嘉庆，纪晓岚的职位也没变化，即使在嘉庆期间，他也仍未能进入中枢，因为乾隆此时仍然是太上皇。