宋代开国皇帝。960~976年在位。年号先后为建隆、乾德、开宝。涿郡人。后周时因战功升任殿前都点检，统率禁军。959年，后周世宗柴荣病逝，继位的恭帝柴宗训只有七岁。960年正月，赵匡胤通过陈桥兵变夺取后周政权，建国号宋，仍都开封。
宋太祖在平定李筠和李重进叛乱,稳定内部统治之后，继续进行周世宗开始的统一事业。他遵循先南后北、先易后难、各个击破的方针，于乾德元年灭荆南和湖南，乾德三年灭后蜀，开宝四年平南汉，开宝八年灭南唐。至此，除吴越、北汉和漳、泉二州外，五代十国时的各个割据政权全部消灭。
宋太祖采取一系列措施，加强了封建专制主义中央集权，建立了由皇帝直接掌握的庞大的军队和官僚机构。
宋太祖即位不久，就以优厚的俸禄为条件.解除了曾帮助他夺取政权的禁军高级将领石守信、王审琦、高怀德等人的兵权。提拔一些资历较浅、容易驾驭的人充当禁军将领。接着取消禁军最高统帅殿前都点检、副都点检的职务，由殿前都指挥使司、侍卫马军都指挥使司、侍卫步军都指挥使司分别统领禁军，各不相属。并由枢密院掌管全国军队的调动、招募、廩给、训练、屯戍、拣选、迁补等军政。三衙统率禁军，但无发兵权，枢密院虽有发兵权,但不统率军队，两者互相牵制，皆听命于皇帝。宋太祖把约一半禁军部署在开封及近畿，另一半屯驻外地，使内外相维，互相制约。经常调换军队的将领,并实行更戍法，定期换防，不使将领与士兵之间、军队与某一地方之间发生深厚的关系。他还实行养兵政策，每遇灾荒，就大量招募破产农民当兵，以防止农民起义。
乾德三年，他下令各州，赋税收入除留一小部分作必要开支外，其余全部上缴中央，调运到开封或指定地点。他还派遣使者到各地选择身强力壮、能征善战者收补禁军，使州郡兵力不能与中央抗衡”宋太祖对辽的目标是收回被后晋石敬塘割让的燕云十六州，争取用金帛赎买，在位期间与辽没有发生大的冲突。对割据夏州的党项拓跋氏，持优容态度。
宋太祖的一系列措施，基本上结束了唐安史之乱以来持续两百年的藩镇割据局面，巩固了赵宋王朝的统治，具有进步意义。但是，他用“分化事权”的办法防止大臣专擅，结果形成叠床架屋的官僚机构；他用兵无常帅、将从中驭的办法防止军队叛变，结果削弱了军队的战斗力；他把主要精力集中于防制“内患”上，必然采取“守内虚外”的方针。宋太祖“以防弊之政，作立国之法”，必然给后世造成一系列弊政。