狄更斯1812年2月7日生于朴次茅斯市郊，出生于海军小职员家庭，少年时因家庭生活窘迫，只能断断续续入校求学。后被迫到工厂做童工。15岁以后，当过律师事务所学徒、录事和法庭记录员。
20岁开始当报馆采访员，报道下议院。1837年他完成了第一部长篇小说《匹克威克外传》，是第一部现实主义小说创作，后来创作才能日渐成熟，先后出版了《雾都孤儿》、《老古玩店》、《董贝父子》、《大卫·科波菲尔》、《艰难时世》、《双城记》《远大前程》等，1870年6月9日卒于罗切斯特附近的盖茨山庄。
1821年，查尔斯·狄更斯入威廉·贾尔斯办的学校读书，写作悲剧《印度君主米斯纳尔》。
1824年2月20日，约翰·狄更斯因负债被捕，关在马夏尔西债务人监狱。数周后其母伊丽莎白及幼年子女们也迁入其中。此前，查尔斯·狄更斯已于2月9日入华伦黑鞋油作坊当童工，因此没有随家人住进监狱，独自在朋友家借宿。5月28日，约翰·狄更斯获释，全家在索默斯镇约翰逊街栖身。随后查尔斯·狄更斯离开作坊。
1825年，查尔斯·狄更斯进威灵顿豪斯学校读书。1826年，约翰·狄更斯被不列颠通讯社派往议会当采访员。全家因欠缴房租而遭驱逐。查尔斯·狄更斯被迫辍学，先后在艾里斯和布莱克默律师事务所和查尔斯·莫洛伊律师事务所当学徒。
1829年，查尔斯·狄更斯学会速记，入伦敦民事律师法院，担任审案速记员。1830年5月，他爱上银行家之女玛丽亚·比德奈尔。
1833年，查尔斯·狄更斯和父母弟妹一同住在班丁克街，他常在家里举行业余戏剧演出。他向玛丽亚·比德奈尔求婚，被拒绝。创作第一个短篇故事《明斯先生和他的表弟》投寄《每月杂志》，立即被采用，受到极大的鼓舞。
1836年，2月8日，《博兹特写集》第一辑出版。3月31日，第一部长篇小说《匹克威克外传》由查普曼与霍尔出版社开始逐月分段出版。4月2日，查尔斯·狄更斯与凯瑟琳·霍加斯在契尔西的圣路克教堂结婚，旋即赴肯特郡度蜜月。
1837年1月1日，查尔斯·狄更斯主编的月刊《本特莱杂志》第一期出版。该刊第二期起分段连载他的《奥利弗·特威斯特》。1月6日，查尔斯·狄更斯的第一个孩子出生。3月，戏剧《她是他的妻子吗？》在圣·詹姆斯剧院上演。7月，初次访问欧洲。11月17日，《匹克威克外传》单行本出版。
1838年1、2月间，偕布朗采访约克郡的学校。第二个孩子出生。3月31日，开始逐月分段出版《尼古拉斯·尼克尔贝》。11月9日，《奥利弗·特威斯特》单行本出版。
1839年1月31日，辞去《本特莱杂志》主编职务。第三个孩子出生。10月23日，《尼古拉斯·尼克尔贝》单行本出版。
1841年，第四个孩子出生。2月13日，《巴纳比·拉奇》在《汉弗莱老爷之钟》周刊上分段连载。4月、12月，《汉弗莱老爷之钟》单行本第二卷、第三卷出版。12月5日，《老古玩店》、《巴纳比·拉奇》单行本出版。
1842年1-6月，偕妻访问美国。10-11月，偕福斯特等访问康沃尔。10月19日，《游美札记》出版。12月31日，《马丁·朱述尔维特》开始由查普曼与霍尔出版社逐月分段出版。
1845年，偕妻访问那不勒斯。9月，业余演出本·琼生的戏剧《人人高兴》。第六个孩子出生。12月20日，《炉边蟋蟀》出版。
1847年2月28日，由巴黎回伦敦。第七个孩子出生。
1847年2月28日，由巴黎回伦敦。第七个孩子出生。
1848年4月，《董贝父子》单行本出版。5-7月，在伦敦和外地进行业余导演和演出活动。12月19日，《着魔的人》出版。
1849年，第八个孩子出生。4月30日，《大卫·科波菲尔》开始逐月分段出版。
1852年，第十个孩子出生。在北方演出布韦一李顿的戏剧。10月，去法国波洛涅度假。《荒凉山庄》开始逐月分段出版。《圣诞故事集》单行本出版。1853年，在法国波洛涅居住。偕威尔基·柯林斯游瑞士。9月，《荒凉山庄》单行本出版。12月27日，在伯明翰初次举行公开朗诵表演，朗诵《圣诞颂歌》。
1854年1月，访兰开夏普雷斯顿。夏季去法国波洛涅。4月1日至8月12日，《艰难时世》在《家常话》上连载，同年出单行本。
1855年2月，与玛丽亚·比德奈尔重逢，那时她已成为温德夫人了。6月，导演并演出柯林斯的戏剧《灯塔》。参加行政改革协会。10月，偕家人去巴黎居住。12月1日，《小杜丽》开始逐月分段出版。
1856年3月，购买盖茨山庄。4月，回英国。1857年1月，导演并演出柯林斯的戏剧《冰海深处》。安徒生亲临盖茨山庄拜访狄更斯。在曼彻斯特演剧时与女伶爱伦·特南及其母、其姐结识。《小杜丽》单行本出版。10月，与柯林斯合作的《两个懒学徒漫游记》在《家常话》上刊出。
1858年4月29日至7月22日，在伦敦举行营业性的朗诵表演。5月，与妻凯瑟琳分居，社会上议论纷纷。6月12日，在《家常话》上发表关于自己家庭纠纷的