神农的母亲名叫女登，是烈山氏部落的女首领。
炎帝功绩于帝祝融三十二年孟春生下一子，以姜为姓，从母为烈山氏，从父号神农氏。
神农出生之地名潬渚，位于今河南洛阳市伊川县境内。
神农少年时，母亲女登经常带他到常羊山游玩。母亲告诉他，山上哪些植物有毒，哪些植物无毒。无毒的植物可以供人充饥，有毒的植物会把人毒死。母亲细心地传授他如何区别那些有毒和无毒的植物。把平生所掌握的所有知识毫无保留地传授给他。后来神农把这些知识应用到了医药研究上，创立了中国最早的医药学说。
神农十七岁时，母亲见他热心于医药事业，便把他送回到神农氏祖先的发祥地秦岭，让他去那里专门研究医药。当时神农居住在秦岭下的一个小村子里，每日虚心向父辈学习，不辞辛苦翻山越岭采集各种植物进行研究。古时的秦岭动植物丰盛，有各类动植物数千种，是一处天然的生物园。神农在这里先后考查了上千种各类动植物，多次爬上海拔3767米的太白山。
太白山是秦岭的主峰，也是关中群山的最高峰，不仅山势险峻，还时常有虎豹豺狼等猛兽出没，在山上采集十分危险。神农克服重重困难，历时三年取得了丰硕的成果，他发现了数百种有药用价值的动植物。后来，他用这些动植物的药用部分为人、畜治病，取得了显着的效果。神农是位有心的人，他把每次治病的经验用刀笔刻写在特制的陶片上，给后人留下了宝贵的医药知识，这便是中国远古最早的医药书籍。
古史传说中记载，说炎帝神农出生在礞峪，经专家学者考证，实属误传。神农之世前后共十七代，除第一代是出生在秦岭，其余皆出生在洛水流域。礞峪出生的神农很可能是第一代，但第一代神农并未称帝，更与炎帝扯不上关系，因此只能是因同为神农称号而误传。
神农二十岁时母亲去世，他匆匆赶回洛水河畔的出生地，与族人以简朴的古礼将母亲安葬在伊水河畔，尊称她为彭婆。其地如今仍称彭婆镇。
神农安葬完母亲之后，因其才能出众，被族人推选为烈山氏首领。
神农是一位心中只有天下和人民的圣人。为了造福于人类，他在深入研究医药学的基础上，又开始研究粮食的种植和生产工具的改革。在神农以前虽然已经有了早期的农业，但种植的粮食作物很稀少，只有麦类和水稻，而这两种作物又只适应土质肥沃的平原和水源充足的地区，山地和高原丘陵之地根本无法种植。
五谷神农离开烈山独身往各地各部落走访，先后考察了大小数百个部落，行程数千里，他学习和吸收各地的种植经验，总结出了五谷的种植和栽培方法，然后向各部落推广。神农的名声很快便传遍了大江南北，黄河两岸。
神农传播五谷的事后来被神话了。
《周书》上说："天雨粟，神农遂耕而种之，然后五谷兴助，百谷藏实。"《拾遗记》中说得更神："时有丹雀衔九穗禾，其坠地者，帝乃拾之，以植于田。"五谷的种植虽然是神农总结前人的经验而发明的，但他的功劳是不容抹杀的；把一切功劳都归给天和神，这不仅抹杀了神农的功绩，也完全忽视了人类的智慧和创造能力。
神农不仅传播和推广了五谷的种植，还发明了耕种用的农具。史书记载：他"削木为耜，揉木为耒"，制造出了人类最早用来耕地的犁。他指导人们开荒种田，从事农业生产，使中国的原始农业有了进一步的发展。
神农回到中原后，仍不忘记研究他的医药事业。
他曾多次冒险出游，足迹踏遍了两河流域的名山大川。
这是种艰苦而又危险的工作，不要说高山峡谷中悬崖峭壁毒蛇猛兽之险，单是那些巨毒的植物就随时有可能夺走人的生命。据说他在品尝草药过程中曾多次中过毒。西汉学者刘安在《淮南子》一书中说："神农尝百草之滋味，一日而遇七十毒"，这也许有些夸张。而晋朝的干宝在其《搜神记》中说："神农以赭鞭鞭百草，尽知其平毒寒温之性"，又未免埋没了神农所付出的艰辛与危险。
神农不辞辛苦用自己的能力和智慧为人类造福，很快赢得了各部落族人的敬重。
这时，炎帝魁隗氏政权发生内乱，祝融氏与共工氏为争帝位而打起了内战，使许多无辜的族民惨死于战乱之中。
人类的贪欲和凶残也激怒了天帝。关中连年大旱，饥民遍地，一些地方竟出现了人吃人的悲剧。
天灾人祸是执政者走向灭亡的信号，神农乘机率领两河流域的数百个部落联合起来，向炎帝魁隗氏政权宣战。
共工二十五年，神农征服了炎帝魁隗氏政权，迫使炎帝共工让出帝位。于是，四方万国共尊神农为帝。
神农回师中原，建都于承留，以火德王天下，国号"炎帝"，族号神农氏。以丙申年为神农元年。
炎帝神农五年，炎帝神农氏迁都于宛丘。
神农称帝后以仁德治天下，四海宁静，万民安乐。史书上说："当此之时，法宽刑缓，囹圄空虚，而天下一俗，莫怀奸心"。因为没有人犯罪，连牢狱都空了；天下的习俗统一，没有人再怀奸诈之心。
刘安所说过于绝对化，当时也并非天下所有人都听从于炎帝神农氏政权。如失去帝位的魁隗氏族就始终不愿听命。
神农不仅是农业和医药业之祖，也是音乐业和商业的创造者。
"神农作琴。神农氏琴三尺六寸六分，上有五弦，曰宫、商、角、徵、羽。""神农乃命邢天作《扶黎》之乐，制《丰年》之咏。"以上记载清楚地说明，神农不仅精通音乐，而且创作的乐曲与农业有着密切关系，从作品题目上我们似乎看到了当时农民们扶犁播种的美好情景，以及获得丰收后的欢乐场面。
神农"教人日中为市，交易而退，各得其所。"这是史书上最早有关在城内设立集市的记载。神农命人在城中设立集市，让人们把自家用不完的商品拿到集市上交换别的商品，以物易物，互通有无，这便是中国原始商业的开端。
神农还采纳了中原伏羲氏对婚姻制度进行改革的做法，规定本部落男子可以迎娶异部落女子，本部落女子也可以嫁给异部落的男子。家庭以男人为主体，男主外，女主内，男女地位平等。这一男婚女嫁的新制度打破了数千年走婚的格局，男人的地位逐渐提高，女人的地位逐渐下降，社会制度开始由母系氏族制向父系氏族制转化。
神农倡节俭，不奢华，所居宫室是极为普通的草房。他和普通百姓一样，平生只娶了听谈一位妻子。他称帝后依然和从前一样，继续深入研究医药，治病救人。
神农三十三年夏天，他再次前往秦岭登天台山采药，因误食了含有剧毒的草药火焰子，救治无效，不幸身亡。因天气炎热，遗体无法返回帝都，随行人员只好将他的遗体就地安葬了。
神农三十岁即帝位，在位执政虚记三十四年，卒于神农三十三年，终年六十三岁。
神农死后，遗体葬在秦岭莲花台，帝号神农，尊号炎帝。