在沉香中，只有瑞香科植物结出的香才是真正意义上的沉香，而所有的瑞香科沉香树种又以三种香树最为常见，即白木香树、蜜香树和鹰木树，它们各主要分布在中国沿海、中南半岛和印尼群岛。这三种香树所结出的沉香，也带有各自的特点，从而形成了三大系别。下面就看看这三种沉香树结香都各有哪些特点吧。
白木香树：崖香、莞香崖香和莞香分别是海南和广东所产沉香，因环境、气候不同，香气自然也有差别，在这就不多谈了，主要说是白木香树所结沉香的质地。
所有沉香树木质的比重都不高，大约在0.4-0.6之间，而白木香树在其中属于比较轻的，因此当木质纤维中结满香脂后很难看到原有的纹理，反而给人结香饱满细腻的感觉。相反，结香时间不长、品质较低的白木香树所结沉香则会更显糟烂，根本无法入眼。
世人推崇海南沉香不是没有道理，因为木质稀松，若要结成沉水的好香，就需要比其它树种凝结更多的香脂，就意味着需要更长的结香时间和醇化时间，这自然也会提升沉香的品韵，誉为“天香”当之无愧。
蜜香树：越南沉香、缅甸沉香、泰国沉香等在中南半岛的国家，沉香树分布以蜜香树为主，它们所结沉香大多有着清甘的甜味，很是讨人喜爱，直到现在都是沉香中的名品。
蜜香树生长周期很长，一般需20-30年方能成熟，因此树脂腺较细，这也导致其无法大面积结香，多为壳、片、小块等，再加上树木自身甜味较大，很容易受虫蚁啮咬和细菌攻击，所以结香以虫漏最为常见。
鹰木树：印尼、马来鹰木树所结沉香无论油脂多寡，一眼看上去就有一种坚实感。其实，鹰木树的比重大约为0.6，是沉香树中比重较高的。
鹰木树结的沉香，外表看来在灰褐色木肉中有一丝丝的黑线，很像老鹰翅膀的颜色，所以称为鹰木。受地理环境影响，鹰木树的生长速度非常快，成材大约只需10-15年，所以通常结香的速度跟不上树木的生长，以至结香往往都在表面，并且多能形成不规则的斑纹。