乔达摩·悉达多悟道之后，过去的太子便不存在了，释迦牟尼就此诞生。在此后长达四十五年的岁月里，释迦牟尼主要干的事就是传教。
释迦牟尼首次讲法的地方是波罗奈斯城外的鹿野苑，对象是阿若憍陈如等五人。这次说教，即所谓的“初”
就内容而言，佛法可谓博大精深。比如说，佛法中有个概念是“自觉与觉他”释迦牟尼凭借自己的努力，悟道成功，他是一个自觉者。又因为释迦牟尼是第一个悟道的人，佛法因为他的创建而流布人间，因此他还是一个创觉者。相对于自觉，释迦牟尼的创觉更值得注意。因为这是“觉他”的基础，也是佛教得以传播的保证。世间的芸芸众生，之所以实现理智的觉悟，都拜释迦牟尼的声闻所赐。
说实话，以“法论”比喻佛法，非常形象。这里有两层含义，其一，指的是佛的说法，如车轮辗转不停；其二，指的是佛法能摧破众生烦恼邪恶，如古印度神话中的圣王转轮王转动“轮宝”摧破山岳岩石一样。
史载，阿若憍陈如等五人听完释迦牟尼的说法后，佩服得五体投地，就此皈依了佛教，成为了佛最初的弟子。这是佛教组织僧伽之始。此后，释迦牟尼又度化了耶舍、迦叶三兄弟，以及舍利弗、目犍连。在故乡，他的不少亲属如堂弟阿那律、提婆达多、阿难陀，以及儿子罗睺罗都皈依了佛教。
释迦牟尼传教的对象，包括当时社会各种姓和各阶层，很多王族和富豪给予政治和经济上很大支持。佛教的规模也逐步扩大，最初只收男弟子，即我国俗称的“和尚”后来释迦牟尼的姨妈波阇波提入教，佛教开始招收女弟子，即“尼姑”
起初，僧尼云游四方，无固定处所，后为了适应雨季安居和集会，建立了寺院，以后又制定了僧众共同遵守的戒律。
释迦牟尼八十岁高龄时，在游化时碰上了雨季，患了重病。行至拘尸那迦城外河边一片茂密的娑罗林中，在两棵娑罗树中间头朝北方，右胁而卧。月光透过树林照在他的脸上，安详、高尚、圣洁。临终前，他告诫弟子要依法精进修行。半夜，释迦牟尼呼出最后一口气，心脏停止了跳动。按照佛教的说法，释迦牟尼达到了彻底的解脱，至上的涅槃。
释迦牟尼圆寂后，遗体火化，遗骨分给了各国使者。各国将其视为圣物，称为舍利，建塔供奉。