“鞋儿破，帽儿破。身上的袈裟破。你笑我，他笑我。一把扇儿破”相信这首歌很多人的耳熟能详。很多人第一次接触到济公都是通过游本昌老师主演的电视剧《济公》而认识到这个疯疯癫癫又不失智慧与善良的老和尚。济公身上的那种洒脱是多少人可望而不可求的，那么历史上济公是否存在，他又是一个怎样的人。
事实上济公在历史上是真真实实存在的，但是他并没有像电视剧里面那样神通广大，而是一个有点疯癫的“凡僧”济公的原名叫做李修缘，是南宋时期的得道高僧。他是今天浙江台州人，出生于南宋绍兴十八年，圆寂于嘉定二年。
“凡僧”变“神僧”的第一步便是给予济公神仙的身份。《如净和尚语录》卷下之赞佛祖部分有赞“济颠”诗一首：“天台山里五百牛，跳出颠狂者一头，赛尽烟花瞒尽眼，尾巴狼藉转风流。”这里面的“天台山里五百牛”即有喻五百罗汉的意思，暗示着济公是罗汉转世。
有了罗汉转世的身份之后，济公便顺理成章的拥有了法力。在最初的传说当中，济公拥有着下火和咒语的能力。在田汝成《西湖游览志余》卷十四“方外玄踪”当中记载着：“为人诵经下火，累有果证。”《济颠语录》也有过济公6次为死者下火，使亡灵得到超度并转世投胎的记录。
到了明清时期，济公不仅拥有下火跟咒语的能力。在《醉菩提》中，济公又多了挪移术、起死回生术等神通。关于挪移术最出名的故事当属“运木古井”，相传济公为了筹备重建寺院所需的木材，将四川的木材通过海上运到大殿前与海相通的“醒心井”回生术最出名的故事则是“死鸽复生”，济公令已被吃掉的鸽子复活。
实际上，济公的原型并不是只有李修缘这一原型。据《花朝生笔记》云:“实则南宋初无是人，乃因六朝释宝志而为传者也。”根据《花朝生笔记》的说法，济公的原型应该是南朝宋时期的和尚释宝志，后人因为分不清南朝宋跟南宋，误以为两人为同一个人。
持这种观点的人还有近现代学者黄天骥，他在在《评〈济公全传〉》指出了：“传说中的济公形象，虽以释宝志为原型，但又比原型生动得多，丰富得多，历史上一些古怪和尚颠疯头陀的行为，也被捏合在济公的形象里。”实际上，学者黄天骥的这一观点有一定的合理性。济公并不是指李修缘一人，他是许许多多不服世俗管教，渴望活得洒脱的僧人、名士的结合体。历史上，那些洒脱、狂放不羁，嗜酒犯戒的和尚共同化作了道济和尚、化作了济公。