老舍的一生，过得并不平静。他的父亲阵亡于八国联军侵华战争之中，家里条件困难，得人资助才上得起私塾。他经历尽了生活的酸甜苦辣，勤勉写作，获得了“人民艺术家”的赞誉，却在本该安享天伦的晚年，一个人来到了积水潭附近的太平湖，在湖边坐了一天，最后把头埋进了湖水。
老舍死后，因是“自绝于人民”，骨灰未能留下。1978年6月，为老舍平冤昭雪的骨灰安放仪式上，骨灰盒里放的是眼镜、钢笔……而太平湖，在1971年就已被填废，原址上建了地铁机务段。如今每天承载着北京拥挤人流的地铁列车，便有不少是从那里驶出。
是的，我们连老舍先生离去时的那片水域都找不到了。但我们总该记得他的死。怎样记得呢？对于不曾经历过的历史，年轻的我们是陌生的，我们应该怎样去面对？
1963年老舍在家中“我们不能落后”两天时间里，发生了什么？学者傅光明和夫人郑实做了十几年的走访，找亲历者回忆每一个细节，编成《老舍之死口述实录》一书。这些回忆有时甚至彼此冲突，让“真实”更加无法找寻，但我们还是得以尝试拼起当时的经过。
积极、配合，是老舍十几年来对历次政治运动的一贯态度。因为生病住院，他对红卫兵还并不了解，对将要发生的事没有什么心理准备。也还不会有人想到，就因为8月23日的事件，老舍终结了自己的生命。
事件就这么扩大了。
1958年，老舍在某处荷塘边红卫兵听到“美国”当然激动，老舍也急了，想要解释，他把挂着的“反动权威”的牌子往下摘，落在了红卫兵身上。——这是一种说法，也有人说，老舍是有意用牌子打了红卫兵。
第二天一早，也就是8月24日，老舍很坚决，说还得继续去单位。胡絜青劝不住，她出门没有几分钟，老舍就出了门，出门前还特地跟四岁的小孙女说了“再见”
胡絜青回忆，她到太平湖后，鱼场的一个老头说，白天有一个老头，坐在椅子上不动，拿着毛主席诗词一直念了一天，大概是到夜里人少的时候，投了水。
从早上出门，到夜里投水，老舍在8月24日这一天里想了什么？没人知道。
“人民艺术家”但是，这十七年里老舍写下的不止有《龙须沟》和《茶馆》，他还写了大量的歌颂、宣传之作，是用艺术为政治服务的“劳模”
一位早已名满海内外的老一辈作家，为何会有如此饱满的政治热情？理解老舍的“钥匙”，应该是“爱国”
回归与彷徨在50年代，他自己就不止一次地表达过，近年来写的东西，“并不怎么好”，“都没有很高的艺术价值”，“光说剧本，就有十几部，其中，没有一本出色的”像老舍这样最优秀的作家，在做这样的评价时，内心深处难道没有痛苦和矛盾吗？
1966年7月10日，北京，支援越南人民抗美斗争的大会。巴金看到老舍“感到意外”因为在北京出席亚非作家紧急会议一个多月，没有听见人提到老舍的名字，“猜想他可能出了什么事，很替他担心。”听到老舍说“请告诉朋友们，我没有问题……”他为什么要强调自己“没有问题”？
夫人胡絜青则回忆，当时已经把学校的教授和中央直系的700多人拉到清河，没有老舍。在北京饭店圈着五六百人，也没有老舍。老舍说没有我，我也有必要参加。
表面上看起来，老舍在解放后一直过得很顺利。正因如此，一些人认为老舍的自杀是因为8月23日的经历对他来说过于突然，无法承受。但这样的解释是否太简单了？老舍的“心路”不应该是8月23日的突然转折，而是有更长时间的思索和彷徨。
是抗争？是绝望？
他还发现，在《四世同堂》中，钱默吟太太死了两个儿子，在葬礼上，大家突然发现这个老太太不哭，不说话，但是两个眼睛放出了异样的光。……果然到了墓地之后，她一头碰死在儿子的棺材上。而据跟老舍一起在孔庙挨斗的一些难友们向他回忆，当时他们发现老舍先生的眼睛发出了异样的光，他们觉得非常害怕，第一个印象就是：他肯定要走了。
冰心也曾对他说，“你爸如果死，肯定是跳河”，因为“他作品里的主人公有骨气的人、好人全是这么死的。”还有很多人把老舍的死解释为一种“士可杀不可辱”的抗争，是一种以生命为代价的反抗。但老舍至死都没有放弃对新中国以及领导层的感情，他不会站在他们的反面。钱理群认为，“不能解释为抗争，因为他不可能成为异端。而是说他已经无处可退了。”