李立三是我党早期的主要领导人之一，也是我国工人运动的先驱。他的一生，极其悲壮，生前曾经有过三次“追悼会”，其中有两次是由他的亲密战友周恩来主持的。
李立三，原名李隆郅。受五四爱国运动的影响，1919年9月，为了探索真理、追求进步，不满二十岁的李立三同徐特立等四十七名进步青年，登上了博多斯号轮船，开始了赴法勤工俭学的征程。在法国勤工俭学期间，李立三逐渐认识到只有马克思主义才能救中国的道理。李立三、赵世炎为了加强对在法国勤工俭学和华工运动的领导，不仅提议建立“共产主义同盟会”，加大宣传马克思主义思想，还领导留法学生开展进军里昂中法大学的斗争。结果，遭到了中法两国的迫害。1921年9月，包括李立三、陈毅在内的多名法国勤工俭学留学生被同船遣返回了中国。
李立三回到上海后，经陈独秀的批准，加入了刚刚成立不久的中国，并在毛泽东的安排下，从上海前往湖南，到安源煤矿开展革命活动。1922年12月中旬，李立三在工人总代表刘少奇的协助下，利用路矿当局拒发拖欠工人工资并企图封闭工人俱乐部的时机，领导并指挥了震惊中外的安源路矿工人大罢工。
这次大罢工的胜利极大地打击了反动的路矿当局，提高了党组织在工人群众中的威信，扩大了党的影响。路矿当局对担任这次大罢工的总指挥李立三恨之入骨，悬赏六百块大洋捉拿李立三。
路矿当局为了瓦解工人的革命斗志，在抓不到李立三的情况下，就在长沙一家报纸上刊登了一条消息：李隆郅为罢工事逃往长沙，被湘省督军赵恒惕部所擒，日前被腰斩于长沙市小北门外。
而实际上是，安源路矿工人大罢工爆发后，当工人们得知安源路矿当局不遗余力地通缉李立三，并派出暗探寻找李立三的时候，他们就把李立三转移到了郊区三合桥一名工人家中，在那里继续指挥罢工。
安源路矿大罢工的胜利，不仅使党团组织获得了锻炼和发展，提高了工人阶级的觉悟程度和组织程度，也在全国工人运动中产生了巨大的影响。当时，上海是中国产业工人最集中的地方，尽管中央对上海的工人运行非常重视，但由于客观条件的限制，上海的工人运动还很薄弱。为了能够尽快将上海的产业工人动员起来，1924年5月，上海地委希望中央能调来几个有经验的同志来上海指挥工人运动。
李立三临危受命，到达上海后，他与中央职工运动委员会书记邓中夏一起，运用安源工人运动的先进经验，从创办平民学校、职工夜校入手，很快在上海的沪西、沪东、浦东、吴淞、南市、闸北、虹口等地办起了职工夜校。
1925年5月30日，上海市近3000名学生在外国公共租界进行演讲、游行，抗议日本枪杀中国工人的暴行，要求收回租界。英公然命令巡捕开枪射击，当场打死游行群众十三人，打伤数十人，拘捕数十人，制造了震惊中外的“五卅惨案”
中央当即召开紧急会议，成立了上海市总工会，决定以工人阶级为主，号召上海人民结成反帝统一战线，实行罢工、罢课、罢市，由李立三担任本次运动的总指挥。
和反动军阀勾结起来，为了镇压中国人民的反帝爱国运动，出动了大批军队，调集了20余艘军舰，在黄浦江上进行恫吓，并公然封闭了上海总工会，同时在全市通缉李立三等人。党组织为了帮助李立三脱离险境，特地将他转移到了成都路的戴立夫家里，并在严密的保护下，让李立三离开了上海，前往汉口。
由于李立三是军阀吴佩孚的重点缉捕对象，所以，李立三和妻子李一纯刚抵达武汉，吴佩孚政权就得到消息。吴佩孚经过数天的搜捕，也没有发现李立三的踪迹。竟然雇佣会飞檐走壁的江湖刺客肖剑飞暗中打探，伺机刺杀李立三。肖剑飞经过数天的探查，终于发现了李立三的踪迹。肖剑飞发现李立三日夜跟工人群众生活在一起，根本不是什么江洋大盗，也不是什么土匪恶霸，而是一心为人民群众谋求幸福的好人，就放弃了刺杀李立三。
而此时的李立三，在肖剑飞的提醒下，早已转移到了更安全的地方去了。
大革命失败以后，为了挽救中国革命，中央按照共产国际的要求，于1927年7月12日，召开了临时中央政治局会议，对陈独秀进行了批判，并停止了他的工作，使其从此悲剧性地离开了领导岗位。共产国际鲍罗廷指定张国焘、周恩来、李立三、李维汉、张太雷组成临时中央政治局党务委员会，代行政治局职权，并决定采取李立三提出的用革命暴力回击反革命暴力，由此点燃了南昌起义的熊熊烈火。
南昌起义是中国革命处在生死存亡的危急关头，人毅然拿起武器反抗血腥屠杀政策的武装。李立三在此时刻，决然提出了“以暴力回应暴力”的指导性方针，对中国革命贡献巨大。
南昌起义胜利后，起义军决定撤出南昌城，分四路继续南下，以期恢复广东根据地。李立三作为前委之一，另外还担任了属于国民革命委员会的政治保卫处处长，主要负责总指挥部的安全保卫、情报、宣传、筹款和运输等工作。这是一个庞大的队伍，包括400多名士兵，照料着500名左右的伤病官兵，加上伕役，共2000多人。
部队走到福建长汀的时候，周恩来、叶挺、贺龙等人正在研究南下的军事计划的时候，张国焘突然从外面闯了进来，说：“李立三同志牺牲了！”经过了解，原来李立三率部走到赣闽交界的武夷山黄峰岭的时候，听伤员说，此时丛林中出产一种可以充饥的红果。李立三为了给伤员补充营养，就命令警卫员小于原地待命，他自己向丛林深处走去。
警卫员小于等了好长一段时间，不仅没有看到李立三回来的身影，反而从李立三的方向传来一阵枪声。小于知道大事不妙，马上就跑了过去，只见地下撒了一些红果和一摊血迹，但是却不见李立三的身影。小于和战友们顺着血迹寻找，来到了一处悬崖处，往下看去，但见悬崖陡壁上生长出一棵树来，那树上挂着一具尸体。因悬崖太深，大家都无法下去，只能从衣服颜色上判断好像是李立三。
小于没有办法，只好跑到指挥部向周恩来等人汇报。周恩来听了以后，沉痛地说：“我们党又失去了一位好同志啊！国焘同志，开个追悼会吧，你来准备一下会场。”第二天，李立三同志的“追悼会”如期在长汀县正德中学隆重召开，周恩来又一次为李立三主持了追悼会。就在会场的同志们悲痛欲绝，失声痛哭的时候，李立三突然带着十多名战士出现在了会场。
原来，李立三在摘果子的时候，突然遭到了当地土匪头子孙为英部下的袭击。李立三毫不畏惧，以一敌三，不仅打退了敌人，还拔出打伤了一人。土匪架起那个受伤的匪徒走了几步，可能发现那个人已死，就把他丢下了悬崖。而警卫员小于没有看到李立三的身影，误以为李立三掉下了悬崖，这才造成了“乌龙”事件。
建国以后，周恩来总理有一次和李立三闲谈的时候，笑着对他说：你活着的时候，我就为你主持了两次追悼会，你一定会长寿的。