秦武王生性粗直，威猛雄壮，好与勇士角力为戏。大力士乌获、任鄙皆为其重用。齐人孟贲，是著名的力士，曾在野外见黄、黑两牛相斗，孟贲从中以手分之，黄牛伏地，黑牛犹触斗不止。孟贲大怒，左手按黑牛之头，右手拔其角，角出牛死。孟贲闻秦武王招天下勇力之士，便来到秦国，秦武王素闻其勇，拜为大将，与乌获、任鄙一同受到宠信。
秦武王四年，秦国攻占韩国重镇宜阳。秦武王大喜，引任鄙、孟贲一班勇士到宜阳巡视，然后直入洛阳，以窥周室。
周赧王派使者到郊外迎接，并准备在王城备盛礼迎接秦武王。入城后秦武王知道九鼎在太庙之中，遂前往观看。进入太庙，见九个宝鼎一字排列，甚为壮观。那九鼎是大禹收取九州的贡金，各铸成一鼎。鼎上有各州的山川人物、贡赋田土的数目,鼎足和鼎耳都有龙的花纹，所以又称“九龙神鼎”从夏传到商,商传于周，迁之于洛邑，成为镇国之宝。九鼎跟九座小山相似,迁来时，用卒徒牵挽，牛车负载，真不知有多重啊!
秦武王围着九鼎观览一番，赞叹不已。九鼎名称各不同，鼎腹有荆、梁、雍、豫、徐、扬、青、兖、冀九字相别。秦武王看到“雍”字时感叹道:“此雍州之鼎，乃秦鼎也，寡人应该把它带回咸阳去！”守鼎的官吏说：“此武王定鼎于此，未曾移动，每鼎有千钧之重，无人能举。”武王环视四周问:“哪位爱卿能把这座宝鼎举起来?”孟贲挽着袖子走上前说:“臣请求试试。”于是用两根粗绳系在鼎耳之上，伸开双臂，套入绳索之中，狠狠地大喝一声道：“起！”那鼎离地半尺，重重砸在地上。孟贲由于用力过猛，眼珠迸出，眼眶流血。
秦武王笑道：“虽然勉强举起，也太费力了。你既然能举动，难道寡人举不动？”任鄙进谏道：“大王万乘之躯，不可轻试！”秦武王不听，解下锦袍玉带，束缚腰身，更用大带扎缚其袖。
任鄙拉着他的袖子苦苦劝谏，秦武王大怒道：“你自己不能举，难道妒忌寡人之力吗？”任鄙见秦武王发怒，不敢再谏。秦武王大踏步向前，亦将两臂套入绳索中，想道：“孟贲勉强举起，我偏要举起再行走几步。”于是用尽平生之力，屏住一口气，大喝一声：“起！”那鼎亦离地半尺。武王正要迈步，不觉力尽失手，鼎坠于地，正压在武王右脚上,“喀嚓”一声，将胫骨压断。武王大叫一声:“疼啊!”登时昏死过去，众人急忙把他扶归公馆。
秦武王疼痛难忍，血流不止，挨至半夜，气绝而亡，年仅23岁。武王曾说:“只要能到巩、洛漫游,虽死无恨!”没想到一语成谶，他果然死于洛阳。
周赧王闻知大惊,亲自准备棺木，前往哭吊。秦人奉丧以归。武王无子,其异母弟稷嗣位，是为秦昭襄王。昭襄王讨举鼎之罪，杀了孟贲全家,因任鄙能谏，任为汉中太守。
秦武王以万乘之尊而举鼎的行为，的确令人费解。后人认为，武王之所以要举鼎，一则是年轻气盛，借以炫耀武力。另一方面是向周王室示威，寓意周王朝天命已尽，秦将崛起，一统天下。可惜他过于自信，不自量力，最终力竭鼎落，被砸断胫骨流血而亡，一代君主竟然以这样的方式薨逝，在令人唏嘘感叹的同时，亦为后世留下笑柄。