有人说他是称霸东南沿海的寇贼首领，是吃里扒外的大奸人，甚至是穷凶极恶的海盗头子。他的究竟是什么？又为什么会接受明朝朝廷的招安？却落得个身首异处的下场？
汪直出生于1501年，是嘉靖年间的南直隶徽州府人，有着“中国海盗王”之称。
早年间，因家乡土地贫瘠，农业生产不足，汪直为讨生存开始做买卖。汪直原是个盐商，但是生意一直不好，没有赚到钱。
1540年，当时明朝海禁政策有所松缓，汪直就和几位同乡一起到广州进行海外贸易。汪直带领众乡人一起建造大船，把硝黄和丝绵等违禁的商品通过船只运到日本等其他国家高价卖出，就这样干了几年发了家。
此时的汪直虽然有钱了，但是势力还不够强大。
1545年，汪直为了能够更好地保护自己的生意，带领自己手下的1000多人，加入同乡更有势力的许栋集团，担任掌柜。
汪直的同乡许栋也是从事海上贸易，他发家比较早，有自己的私人武装力量。主要的贸易伙伴是葡萄牙和南阳一带的商人，他很少和日本人做生意，即便有生意来往时间也很短。
1549年，许栋集团被明朝朝廷给团灭了，许栋杀出重围，逃到了满剌加。汪直只能另起炉灶，自立门户，收拢海商、海盗残部，从而形成了新崛起的汪直集团。汪直成为当时东亚一个大型武装海商集团的首领。
有传言说汪直与日本人为伍成了寇贼，事实上，汪直只是跟日本人做生意，他把货物运送到日本高价卖给他们，并没有把日本人引到中国来。汪直不仅不是寇贼，他甚至还参与了对寇贼的围剿。
又有传言说汪直集团做大了之后，不把朝廷放在眼里，投靠日本人，引导寇贼袭击沿海地区。
事实上，汪直集团的势力确实逐渐增强，很快就成为了当时最大的海上霸主，并且在日本建立了海上贸易基地。但是引导寇贼袭击沿海地区却是另有其人。
汪直的部下徐海不顾汪直反对，引导寇贼袭击沿海地区。并且企图除掉汪直取代他，被发现后与汪直分道扬镳，并且率领一部分部下离开汪直集团。
此外，因沿海地区长期有寇盗行为，很多沿海的居民也加入寇盗行为，由良民转为寇盗，甚至包括一部分沿海的官兵。朝廷派兵围剿寇贼，正经经商的汪直集团成了首要围剿的目标。
1553年，俞大猷奉朝廷命令围剿寇贼。汪直虽然得到地方官员的默许可以自由贸易，但在朝廷看来还是违法行为，俞大猷对汪直集团发动了袭击，把汪直集团打的措手不及，损失惨重。汪直奋力杀出重围，逃到了日本。
1554年，浙江沿海地区又发生了一次大规模的寇贼入侵事件。寇贼出动好几百艘船，整个海面黑压压的一片，他们不仅攻上了海岸，还溯长江而上攻城掠地向江北进攻，阵仗相当之大。这场倭乱就发生在俞大猷偷袭汪直的定海港之后，所以大家都认为是汪直勾结寇贼报复明军。实际上，这是当时汪海盗头目徐海，为替被被明军杀掉了的叔叔报仇，勾结大批的寇贼进行报复的。
而汪直逃到日本之后，不仅没有投靠日本人，还在日本的萨摩藩的松浦津建立了属于自己的基地，又开始做起了海上的生意。汪直还在日本建立了地方政权，号称叫宋，自称辉王，甚至还建立了各级的组织，控制了松浦津一带各个要害区域。
当时日本最大的军阀麾下也不过是3000人左右，不仅人数比不上汪直，武器装备也不在一个档次上。而且汪直在日本建国称王，这些日本人没有一个敢反对的，甚至还为汪直马首是瞻，一度出现三十六岛都任汪直指挥的场面。所以汪直投靠日本人是不存在的。
又有人说了，汪直拥有如此庞大的海上武装力量，甚至还有自己的基地和政权，汪直是一个靠武装劫掠而大发横财的海盗。说实话，汪直要真想成为海盗，他早就成了祸害一方的大海盗了，可惜他志不在此。当年明朝朝廷剿灭汪直投靠的许栋集团时，就发现他们经营的双屿港并不是海盗基地。
因为双渝港被攻陷后的一个月有大约1200多艘各地的船来到了双屿港。这些船并不是带着精良的火炮和武器的海盗船而是纯粹是商船。
而且汪直也曾帮着明朝朝廷打击海盗，跟帮助朝廷打寇贼一样，都是朝廷承诺汪直可以进行自由贸易为条件，协助朝廷打击海盗。汪直率领手下缴获了13艘海盗船，还歼灭了1000多人，俘虏了7个战俘，解救了两个被掳走的妇女，全部都交给了明军了。
汪直既不是传言的那样是大奸人、寇贼或者是海盗。他的，专家研究史料表示，汪直就是一个巨大的海商集团的首领，他逃往日本也好，建立基地政权也好，甚至培养自己的武装力量也好，那都是为了能够顺利的做自己的生意。
汪直的海上贸易行为虽然得到了部分地方官员的默许，但是当时还是有一些坚持严格海禁的官员认为汪直的行为仍然是罪大恶极的，必须严惩。
汪直自从进行海上贸易之后，他的一家老小就开始吃起了牢饭。汪直现在虽说是有权有钱了，可亲人都不在身边，并且还受着牢狱之灾。现在朝廷承诺他愿意归顺朝廷并为朝廷效力就放了他家人，而且还能继续赚钱。
这个建议确实很吸引汪直，但是汪直担心胡宗宪说话不算数。直到胡宗宪再三以人格担保，汪直就亲自带队回来了，并且表示只求开放海禁，实现贸易自由。为此他愿意报效朝廷去剿灭海盗和寇贼。
但是胡宗宪上书朝廷，并没有得到朝廷的应允。当时朝廷以浙江巡案御史王本固为代表的派坚决反对开放海禁。
王本固虽然为官清廉，但是为人却保守又固执。他坚持要杀掉汪直，所以当汪直船只一靠岸，王本固就直接把汪直给抓了。胡宗宪知道此事后，上书朝廷为汪直辩护，希望能够保住汪直的性命，不然他人格不保了。
可此时朝廷内部出现谣言，说胡宗宪实际就是汪直的同乡，收了汪直的巨额贿赂，才这么卖命地帮汪直辩护的。面对这种诬陷，胡宗宪百口莫辩，最后迫于压力，为了保住自己的官位和性命，放弃了自己担保过的人格，改变立场，下令对汪直的船队发起了进攻。
结果可想而知，汪直是回来谈判的，没带多少手下，根本不是明军的对手，直接就落网了。
1159年，在杭州城的官巷口，汪直被执行死刑。
汪直在狱中的两年，曾经上书朝廷，表达了自己的诚心。说自己秘密海上结成团伙，是被逼无奈，朝廷的海禁政策断了沿海人民的生路，并祈求嘉靖皇帝能够放开互市，再次申明朝廷可以设海关，收取海关税，绝不影响朝廷的收入和利益，只要朝廷能够答应这些，自己一定会竭尽全力报效朝廷，以免除自己的死罪。
可惜，汪直的表忠心并没有打动朝廷，嘉靖皇帝依然下旨处死他。就这样，这位搅动整个亚洲海面的一代海上霸主就这么窝囊地结束了自己的一生。
但是不管怎么说，汪直都只是一个想要赚钱的正经海商，如果大家还把他当做传言中的大奸人、寇贼、海盗，他才真是要冤死了。