汉灵帝刘宏，汉章帝刘炟之玄孙。
永康元年冬，汉桓帝刘志驾崩，皇后窦妙临朝问政。
《后汉书卷六十九窦何列传第五十九》：其冬帝崩，无嗣。武召侍御史河间刘鯈，参问其国中王子侯之贤者，鯈称解渎亭侯宏。武入白太后，遂征立之，是为灵帝。拜武为大将军，常居禁中。帝既立，论定策功，更封武为闻喜侯；子机渭阳侯，拜侍中；兄子绍鄠侯，迁步兵校尉；绍弟靖西乡侯，为侍中，监羽林左骑。
《后汉书·卷八·孝灵帝纪第八》：桓帝崩，无子，皇太后与父城门校尉窦武定策禁中，使守光禄大夫刘儵持节，将左右羽林至河间奉迎。建宁元年春正月壬午，城门校尉窦武为大将军。己亥，帝到夏门亭，使窦武持节，以王青盖车迎入殿中。庚子，即皇帝位，年十二。改元建宁。以前太尉陈蕃为太傅，与窦武及司徒胡广参录尚书事。
窦氏外戚权倾一时，窦武依赖太傅陈蕃主持朝政。窦武与陈蕃合作，重新启用桓帝时期被禁锢的“党人”，密谋铲除宦官，意图重振朝纲，事情泄露，窦武、陈蕃等人均被灭族，未被处死的族人则流放到交州。窦太后则被迁徙到南宫云台居住。从此宦官得势。
建宁二年七月，破羌将军段颎大破先零羌于射虎塞外谷，东羌全部被平定。
建宁二年，大司农张奂上疏，请求赦免被禁锢的窦武、陈蕃亲属，并改善迁居南宫的窦太后的待遇。
建宁二年，山阳郡督邮张俭弹劾中常侍侯览回乡为母亲扫墓时铺张扰民，并拆毁了侯览的房屋甚至祖坟。因而惹怒侯览，指使同乡人朱并上书弹劾张俭等二十四位山阳名士结党，图谋不轨。刘宏见到奏章后，问计于宦官曹节，曹节说党人危害社稷，要求扩大到全国范围清剿党人，最终这场政治灾难造成大量士人逃亡，死者一百余人，受牵连被杀、流放、罢黜、禁锢的有六七百人。史称“第二次党锢之祸”
刘宏执政期间，皇权有所削弱。刘宏在位二十年，是宦官在汉朝历史上最长的统治时期。刘宏更是突破常制一次便册封了十二位中常侍，史称“十常侍”
熹平石经的刻立为读书人提供了儒家经典教材的范本，并开创了中国历代石经的先河，启发了捶拓方法的发明，对印刷术的发明也有间接影响。
熹平六年，刘宏将少府寺中下属机构侍中曹升级为侍中寺，定员八人，同时“省尚书事”，即审议尚书台所处理的政事，以避免或减少诏令出错，后来发展为隋唐三省中的门下省。
光和元年，刘宏在其母亲董太后和及常侍们的教唆下，又尝试卖官。
光和元年，刘宏设置鸿都门学，并将孔子及其七十二弟子的画像悬挂其中。在这所学校里，并不是研究儒家经典，实际上是探讨辞赋、书法这类刘宏感兴趣的学科。
光和三年十二月，因生育皇子刘辩，刘宏立出身南阳屠户的贵人何氏为皇后。她的大哥何进和二哥何苗也被招入朝廷担任要职。
光和七年，太平道教主张角发动黄巾起义，天下八州太平道教徒揭竿而起，州郡失守，朝廷震动。
刘宏在北地郡太守皇甫嵩及中常侍吕强的建议下，宣布解除党锢，组织官军平定叛乱。至年底，由皇甫嵩、朱隽?等人率领的军剿灭各地黄巾军。
中平四年，凉州沦陷，同年，渔阳郡人张纯、张举联合乌桓在幽州发动叛乱，斩杀护乌桓校尉箕稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终。
中平五年，刘宏接受太常刘焉的建议，重置州牧，史称“废史立牧”以刘焉为益州牧、黄琬为豫州牧；同年又以宗正刘虞为幽州牧。其结果是造成了各地割据军阀的形成，包括刘焉在内的州牧上任后基本就不再受朝廷的控制。
中平五年八月，刘宏设置西园八校尉，以小黄门蹇硕为元帅?督?司隶校尉?一下?包括?大将军?以此制约大将军何进的军权。
中平六年二月，皇甫嵩在陈仓大败凉州叛军王国等人。三月，幽州牧刘虞平定张纯叛乱。
《后汉书》：丙辰，帝崩于南宫嘉德殿，年三十四。
其长子刘辩继位，是为汉少帝。