说到古代的攻击性兵器，那可是十八般兵器五花八门；但要说到防护性兵器，其实主要只有两种，一种是拿在手上的盾牌，一种是穿在身上的甲胄。甲，就是铠甲，也叫介、函、铠；胄，就是头盔，也叫鞮鍪、兜鍪。
鍪本是古代一种长得像胄的炊具，生动反映了戴胄就像是把一顶锅子倒扣在头上。相对于需要腾出一只手使用的盾牌，不需要用手的甲胄又显得更加实用、也更加普及得多。
那么，古人早期使用的甲胄，又是怎么样的呢？
铜头铁额的蚩尤兄弟根据汉代纬书《龙鱼河图》，上古时期，蚩尤有兄弟八十一人，个个铜头铁额，以沙子、石头为食物，并发明了刀、戟、大等兵器，滥杀无辜，多行不义。天下民众都希望黄帝出手，但黄帝过于仁义，不是蚩尤的对手，只好仰天长叹。
后来天帝派下九天玄女，授予黄帝鬼神符箓。黄帝终于制服了蚩尤，四面八方的诸侯也表示归服。
《黄帝与蚩尤》连环画相对《史记·五帝本纪》来说，这个“黄帝战蚩尤”的故事神话色彩明显浓重，不会是历史事实，但也反映了汉代人的思想认识。蚩尤除了发明各种攻击性兵器外，可能当时还流传着蚩尤发明胄的传说。把金属头盔戴在头上，不就相当于“铜头铁额”吗？
至于甲的发明者，也有说是蚩尤。《管子·地数篇》说蚩尤用葛卢山之水与金属，炼出了剑、铠、矛、戟，消灭了九个诸侯；又用雍狐山之水与金属，炼出雍狐之戟和芮戈，又消灭了十二个诸侯。
不过，按照《世本》的说法，发明甲的是夏朝中期的夏王杼。夏王杼是夏朝比较有作为的一位国王，据说他曾征伐到东海，如此赫赫武功，当然与优良的装备分不开。
当然，不管是《龙鱼河图》中的蚩尤神话，还是《世本》中的夏杼记录，都只是传说性质；目前考古并没有发现商朝之前的甲胄实物。但也可以推断，当时的古人已经使用甲胄了。
这里可以参考民族学的活化石——台湾兰屿耶美人。
晚至上世纪初时，他们不但使用藤盾，还使用着藤甲胄。藤甲用藤条和藤皮编制，像一件小背心，有些还蒙上一层坚硬的鱼皮；藤盔用藤皮编制，有些还插上羽毛。这样的甲胄还比较简陋，且对于下体没有任何防护，但已经把人体最重要的头、胸与背保护起来了。
耶美人藤甲说到藤甲，大家很容易想到《三国演义》的藤甲兵。
当时诸葛亮攻打南蛮王孟获，乌戈国国王兀突骨前来助阵。兀突骨手下就有一队藤甲兵。他们穿的藤甲条用油浸泡十余次而成，刀枪不入，非常厉害，让诸葛亮也吃了些苦头。最后当然抵不过诸葛半仙的神机妙算，一把火将他们烧了个灰飞烟灭。虽然《演义》是小说，但也反映了古代原始族群存在穿藤甲的风俗。
除了使用藤甲之外，皮甲也很常见。
过去云南傈僳族就使用一整片的牛皮甲，这种皮甲是由两张生牛皮缝制在一起，在中间开一个孔，战士把头从孔中套进去，再在腋下穿绳，把前后两半皮甲系牢固，整件皮甲就能帖在身上了。因为一整片皮甲不方便活动，在肩臂、腰胯这些人体关节活动的部位，也使用了小块甲片编缀，类似形制的皮甲在过去彝族也有使用。
傈僳族牛皮甲图示丢盔弃甲的大胡子宰相目前出土最早的甲胄实物是在商代。殷墟侯家庄发现了两处皮甲残迹，上面绘制有黑、红、白、黄四色花纹。就在这个商墓里，还发现了至少140顶胄。
与皮甲不同的是，胄都是由货真价实的青铜炼成。它们的外形比较类似，其中不少正面铸有兽面纹；胄的顶部有铜管，用于插羽毛或者缨饰。铜胄凹凸不平，应该有用布料或皮料作为内衬。
因为商代的胄已经用青铜制作，所以全国也都发现一些同时期的铜胄。山东滕州出土了一种更有特色的胄，整个胄体为皮制，但在胄的正面、顶部和两侧又镶饰了部分青铜，成为一种铜、皮复合的胄。
滕州出土铜皮复合胄西周的甲与商代有一定区别。西周的甲仍然是皮甲为主，但也使用青铜作为镶饰，这样既可以强化防御，又可以震慑敌人，还可以增加美观。西安长安区普渡村出土了一组西周时期的青铜甲片，这些铜甲片应该是用于编缀于皮甲正面，算是铜、皮复合的甲。
最令人不可思议的，是陕西宝鸡石鼓山出土的一件铜甲。这件铜甲出土时断裂为数十件残片，其中三件残片体积较大。前两件为弧形薄片，似是身甲；另一件为筒状薄片，似是腿甲。不算铜、皮复合甲的话，这是目前出土唯一一套青铜甲，而且是整块的铜甲。
但这种做法既不见于后世形制，也不符合商周模范铸造工艺，反而类似西亚、欧洲青铜锻造成型的传统。其是否是军事装备，还是仅用于祭祀也不好说，但肯定没有规模化。
至于西周的胄，也是以青铜胄为主，但不再使用狰狞的兽面。
宝鸡石鼓山出土西周铜甲春秋时代的甲不再是整块皮制，而是用各式各样的甲片编缀而成。《左传》记录了一个有趣的故事。春秋宋国执政叫华元，他作战失败被敌军俘虏，这个华元也有点能耐，还没等到国家交涉，自己就抢先跑路回国了。
后来华元主持筑城，他有次到现场监工，工人们唱着歌说：“睅其目，皤其腹，弃甲而复；于思于思，弃甲复来！”意思是，鼓着眼睛挺着肚，丢了皮甲逃回来；大胡子啊大胡子，丢了皮甲逃回来！
春秋的政治风气比较开放，这些工人也不比后世朝代的手工匠，他们都是国家世袭的工匠家族。华元无可奈何，让他的部下去回答说：“牛则有皮，犀兕尚多，弃甲则那？”意思是，有牛就有皮，犀兕多的是，丢就丢了吧？
工人们却丝毫不给面子，针锋相对唱道：“从其有皮，丹漆若何？”意思是，即使有牛皮，去哪找红漆？华元见他们人多势众，说不过，只好灰溜溜地跑路了。
华元这番话，给我们提供了一些甲胄的信息。原来皮甲的材料有牛皮、犀牛皮、兕牛皮等，有些甲片上还髹有红漆。《国语》说周武王之子唐叔虞年轻时，在森林里射杀大兕，并用其皮制作皮甲。天子以其勇武，将其分封在唐国。
《周礼》也说函人制甲，“犀甲七属，兕甲六属，合甲五属”，所谓“属”也叫“札”，春秋战国的皮甲都用甲片编缀，所以也称“札甲”“七属”就是说从上到下，共有七排甲片。
太原晋祠·唐叔虞祠穿铁甲、操铁杖的小国军团战国时期的甲，延续了春秋特征，仍然以皮甲为主。在湖北随州曾侯乙墓中，不但出土了皮甲，还出土了配套的皮胄。皮甲由皮甲片编缀而成，是战国时期比较有代表性的皮甲。湖北荆州天星观出土了一件比较另类的皮、木复合甲，以木为胎，两面贴革片，髹黑漆。
最值得注意的是，河北易县燕下都遗址，出土了86件铁质胄片。僻处北方的燕国，居然已经使用了铁胄，可能也有配套的铁甲。
《周礼》说“燕无函”，燕国没有制作甲胄的工匠。为什么会没有呢？不是不需要，而是人人都会，连国君燕王哙都能自己动手做。可见燕国铸甲非常普及，制造出铁胄也不意外。
《吕氏春秋》记载，邻近燕国的中山国，有一支力大无穷的军团，他们叫做吾丘鴪。吾丘鴪作战都是穿着铁甲，拿着铁杖，所击者无不粉碎，所冲者无不沦陷，甚至可以抓住敌车投向敌车，抓住敌人投向敌人。
不过，中山国虽然有这样强悍的部队，但却抵挡不住赵武灵王的胡服骑射，赵国灭亡中山，吾丘鴪也就殉国了。
曾侯乙墓皮甲复原图《吕氏春秋》记录吾丘鴪穿铁甲，说明铁甲并没有得到推广，非力大无穷者不能穿。尽管汉朝以后，铁甲胄在军队中得到普及，但是职业军团长期训练的结果。先秦时期全民皆兵，体质相对职业军团差距大。而且春秋战国刚进入铁器时代，铸铁工艺还不太先进，反而不如皮甲轻便灵活。
至于秦朝，目前只在秦始皇帝陵陵西墓葬发现了一批铁甲片，虽然没有成型的铁甲胄、皮甲胄出土，但在保存甲的形制方面，又超过了先秦时期所有的甲胄。
秦陵有三个兵马俑陪葬坑，其中绝大多数陶俑身穿甲，但所有陶俑都没有胄。这些陶俑身穿的甲里，以将军俑的甲最为精致，军吏俑的甲次之。这两种甲都是复合甲，甲的主体由皮制，上一层编缀甲片加强防护，甲片应该是铁制。至于其它人俑，他们的甲比较普通，原型应该就是大块甲片编缀而成的皮札甲。
秦始皇陵兵马俑除此之外，在秦陵三号坑中，还发现了大量的石制甲胄。石胄形制与燕国铁胄相似，应当是铁胄；石甲虽然与人俑身上的札甲相似，但甲片比较细密，应当是铁甲。
虽然它不穿在陶俑身上，而以缩小的模型出现，但我们应该注意的是，兵马俑更多具有礼仪性质，而在实战中铁甲胄应该也已经广泛使用。
汉末孔融说：“古代圣人制作犀兕革铠，今盆领铁铠，绝古甚远！”到汉代，铁甲取代皮甲，成为主流。
不过，皮甲虽然坚硬程度不如铁甲，但也有造价低廉、切割方便、料子轻便等优势，质地坚硬也不输铜，所谓“楚人鲛革、犀兕以为甲，鞈如金石”所以在后世古代也并未消失，而是长期据有一席之地。
秦始皇陵兵马俑坑出土石甲胄