说到外戚，我们能想到的样子，就是一群鼠目寸光之徒，仗势凌人、横行霸道、权倾朝野。汉朝素有外戚专权的传统，刘邦时期就有吕后的侄子吕产、吕禄，武帝时的卫青，宣帝时的霍光等等，甚至西汉末年外戚王莽干脆都篡权，自己当了皇帝。但是，窦婴这个外戚，貌似并不是一个飞扬跋扈、为非作歹之人。
有一回，梁王回京汇报工作，一家人就在一起吃饭。这次家宴规模小，但是规格高，参加的有窦太后，有汉景帝，小儿子梁王，还有就是窦婴，有儿子、侄子，其乐融融。吃了一会儿，窦太后一想到小儿子第二天就得离开自己回封地，不由心疼得哭了起来，说每天想小儿子都快发疯了，汉景帝问那该怎么办。正好之前，汉景帝的太子刘荣因故被废，窦太后就提议立梁王刘武为太子，这样就可以留在京城，每天都能见到小儿子了。景帝左右为难，开始犯糊涂了，因为在汉朝是以孝治天下，一个国君连母亲的话都不听，何以教导天下的子民，而如果听从了，自己的皇子又该怎么办?想了想，反正喝了酒了，酒后之言也不一定算数，不如逗母后开心一下，于是就拍着胸脯说，“千秋之后传位梁王”，我死了以后把位置传给我弟弟。这个话一说出来，当然窦太后自然是非常高兴。但是窦婴却跳出来说：“我不同意！汉朝的天下，历来是父子相传，皇上怎么能擅自传位给自己的弟弟呢？陛下本来就不胜酒力，今个儿一定是喝多了。酒后说错了话，我替您罚酒一杯。”这一纠正，汉景帝没吭声，窦太后是本来正“欢”，后来《史记》就写了一个字，从“欢”变成“憎”团结和谐的家宴气氛，登时就冷了场。
从这件事，我们倒是可以看出，窦婴这个人非常耿直，属于那种只琢磨事不琢磨人的大臣，谁对就听谁的，不是什么事都去奉承、巴结自己的姑姑。此外，窦婴对于国家大事有自己的原则，有一个判断是非的价值观念。他认为汉景帝说的这个话不对，他判断汉景帝说话对与不对有一个客观的标准，这个标准就是祖制，就是祖宗上留下来的成法。
但是，窦婴是个不懂权术的人。其实，景帝说传位于梁王，也就是句戏言。汉景帝在自己的母亲面前不得已，专讲好听的，是为哄他母亲高兴，但做事他有自己的一套标准，该怎么办的还怎么办。而窦婴误以为是失言，把汉景帝的戏言当真了。
太后家宴以后，窦太后对窦婴不理不睬，窦婴干脆把官辞了，窦太后就解除了他进出皇宫的门籍。过了几个月，也就是公元前154年，吴楚七国之乱爆发。初期，景帝惊恐失措，结果误信袁盎的话，错杀了晁错。杀了晁错，七国还不退兵，景帝才决定用武力平叛。汉景帝让窦婴出任大将军，他借口有病不干。从这一点来看，窦婴个人意气太重。最后经景帝再三劝说才出山，结果立了军功。这是他一生中最值得大书特书的一件事，说明窦婴是景帝朝刘姓宗室和窦氏外戚中的一代人才。窦婴是一个很特别的人才，他正直廉洁，汉景帝赏赐给他的千金，他一点儿也没有拿回家，都摆列在走廊穿堂里，属下的小军官经过时，就让他们酌量取用。
等到七国的叛乱全部被平定之后，皇上就赐封窦婴为魏其侯。这时那些游士宾客都争相归附魏其侯。汉景帝时每次朝廷讨论军政大事，所有列侯都不敢与条侯周亚夫、魏其侯窦婴平起平坐。
汉景帝死后，汉武帝刘彻继位。让谁当丞相呢？选来选去，一个是他祖母窦太后的侄子窦婴，一个是他母亲王太后的弟弟，他的舅舅田蚡。这时候，窦太后尚健在、窦氏家族尚贵，于是汉武帝选择让窦婴当丞相，让田蚡当了太尉。这个田蚡是什么样的人呢？这就是外戚的典型代表了，人丑、嘴甜、脸厚、心黑。在窦婴春风得意之时，田蚡还只是一个郎官，游走巴结于权贵之间，以求晋身的机会。那时候，窦婴怎么也不会想到，面前这个谦卑恭顺的田蚡，将会是最终要了他的命的那个人。
在丞相的任上，窦婴直肠男的脾气还是没改。他重用儒士、力兴儒学，严厉朝廷法令制度、惩治宗室不法之徒，这就得罪了宗室权贵。又因大兴儒学、贬斥道家，也得罪了信奉黄老之术的窦太后。后来，因为支持儒生赵绾上书武帝，不要再向太皇太后窦漪房请示奏报，彻底惹怒了窦太后，窦婴只能再次免官。窦太后死后，窦婴更加没有了靠山。
虽然免相去职，但若能修身养性、与世无争，亦可以显贵至尊、颐养天年，但凡事就坏在了争心之上。免相赋闲、宾客不来，从前侍酒于己的武安侯田蚡却日益尊宠，于是窦婴心有不甘，却又无处排遣。
恰好此时，同为天涯沦落人的灌夫，仍如从前一样恭维窦婴。这个灌夫，平定七国之乱中也被立功封侯，为人颇有豪杰作风，目前虽被免职，但在朝野两道也算有头有脸的人物。看到田蚡越来越怠慢窦婴，灌夫就想找机会给窦婴出头。
正好这年，田蚡迎娶燕国公主，王太后下令列侯皇族都要到场祝贺。窦婴、灌夫都去参加了婚宴，但是灌夫喝大了，耍起了酒疯，借酒大闹婚宴，被田蚡当场拿下。因为，婚宴是王太后召集操办的，灌夫闹宴，不仅是不敬丞相，而且是不敬太后，再加上田蚡有个小辫子被抓在灌夫手上，索性一不做二不休，直接就把灌夫定了灭族之罪。够狠吧！
这个事情以后，汉武帝就恼火，气愤地就回到太后宫中给太后请安，结果王太后绝食，不吃饭。王太后说，现在我活着人家都欺负我弟弟，假如我要是死了，人家还不定怎么欺负我们家的人呢。事情闹到这个地步，连武帝也得站队了。刚刚登基的少年皇帝，要么站在外戚——田蚡和太后一边，要么站在窦婴一边。皇帝就是一个孤家寡人，他要建立权威，也得依靠手下的各种势力。而当下最强的势力就是太后、丞相的势力，而窦婴又算什么、灌夫又算什么。所以，此时的窦婴必须死。最后的结果：窦婴惨遭斩首。