廖化在三国蜀汉时期，给人感觉不是特别突出，但是，这实际上是错的，最开始，廖化和杜远一起占山为王，抢了关羽的车仗，想投关羽，被拒绝。后来刘备入川，廖化来投奔，被安排到关羽手下，镇守荆州。到了后来，关羽兵败，廖化杀出重围，向刘备求援，直至诸葛亮和姜维北伐，廖化一直发挥重要作用。
民间有句俗话说，蜀中无大将，廖化作先锋。廖化其实还是很有本事的，他曾一刀砍死邓艾的先锋大将郑伦，邓艾根本不敢与廖化交手，廖化吓退了邓艾。
这里只讨论演义。
廖化吓退邓艾，见《三国演义》第一百一十三回：邓艾催督先锋郑伦来袭山后。伦刚转过山角，忽然一声炮响，鼓角喧天，伏兵杀出：为首大将。乃廖化也。二人未及答话，两马交处，被廖化一刀，斩郑伦于马下。邓艾大惊，急勒兵退时，张翼引一军杀到。两下夹攻，魏兵大败。艾舍命突出，身被四箭。奔到谓南寨时，司马望亦到。二人商议退兵之策。
当时，邓艾命令先锋郑伦偷袭蜀军，提前埋伏好的廖化杀了出来，两个人一交手，廖化一刀将郑伦杀死，只一个回合，动作干脆利落，恰巧这时被邓艾看到，邓艾吓得赶紧退军，在逃跑途中，邓艾身上中了四箭，差点死了。
廖化不仅这一次战斗力爆发，关羽败走麦城的时候，廖化可是杀出了吴军的重兵包围，没有实力，肯定杀不出去。虽然说有关平的掩护，但是，没实力，就是冲出去也会被吴军追上杀掉，吴军能轻易放走他吗？。
还有一次，廖化在追杀司马懿的时候，一刀砍到了大树上，把司马懿吓得魂飞魄散，狼狈逃走，廖化缴获了司马懿的金盔，立下头功。
如此的战绩，廖化不愧为蜀汉后期名将，被封为右车骑将军，名副其实。
如果说这是演义中的廖化，正史中的廖化还厉害一些。
廖化在关羽败亡后，被东吴俘获，廖化居然采用诈死的办法，骗过了吴军，带着自己的老母亲昼夜西行，最终在半路上遇到了伐吴的刘备，被刘备任命为宜都太守。这是廖化版的“千里走单骑”，难度之大，可想而知。
除此之外，廖化在姜维北伐时，多次立下战功，一直活到蜀汉灭亡。
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