655年5月，唐高宗李治下旨，“以右屯卫大将军程知节为葱山道行军大总管，以讨西突厥沙钵罗可汗”。程知节即程咬金，这是他归降唐朝后改的名字。在隋末唐初，程咬金是猛将的代名词，他骁勇善战，善用马槊，堪称万人敌，是唐朝开国功臣之一。这次奉命出征，是程咬金人生最后一战，但他却身败名裂，还差点被杀。
这次程咬金的对手是西突厥的沙钵罗可汗阿史那贺鲁，此人曾归降唐朝，被任命为左骁卫将军、瑶池都督。阿史那贺鲁一直存有野心，“招集离散，庐帐渐盛”，当他听到唐太宗李世民的死讯后，正式反叛唐朝，自称沙钵罗可汗，对唐朝边境安全构成严重威胁。为了彻底平定阿史那贺鲁的反叛，唐高宗李治决定派威震天下的程咬金出战。
俗话说“老将出马，一个顶俩”，此时的程咬金已经66岁了，征战沙场数十年，经验非常丰富，加上他的前军总管是名将苏定方，所以在交战之初，唐朝接连获胜。“葱山道行军总管程知节击西突厥，与歌逻、处月二部战于榆慕谷，大破之，斩首千余级，副总管周智度攻突骑施、处木昆等部于咽城，拔之，斩首三万级。”。
人们不禁会问，当年叱咤风云的程咬金怎么变成这样了？其实原因很简单，首先，程咬金是骁勇善战的猛将，而不是独当一面的名将。程咬金以勇猛闻名，但指挥作战，并不是他的强项，在隋末唐初时期，他从未单独指挥过一支军队。还有一点，程咬金毕竟已经老了，此时他已经将近30年没上过战场，英雄老矣。