道教在中国古代鬼神崇拜观念上，以黄、老道家思想为理论根据，承袭战国以来的神仙方术衍化形成，渐渐地有了教团和神仙体系。比如三清，六御，财神，吕祖，妈祖等都是道教中的重要神仙，而黄帝，老子，三茅，二葛，王重阳等则是不同时期道教的祖师。三清是道教的三位至高神，总称为“虚无自然大罗三清三境三宝天尊”，指道教所尊的玉清、上清、太清三清胜境，也指居于三清胜境的三位尊神，即：玉清圣境无上开化首登盘古元始天尊、上00境玉晨道君灵宝天尊、万教混元教主玄元皇帝道德天尊。
而“玉清、上清、太清。乃一生二，二生三，三生万物之义，三清代表大道生成规律。一气化为三，三合为一，用则分三，本则常一。道化为三清，三清合体为道。这样看来三清似乎是同等地位，但其实是元始天尊的地位最高，因为在《历代神仙通鉴》中称他是主持天界之祖，为众仙之祖，地位极高。从“元始”的解释中便可以看出为何是他的地位最高，他生于混沌之前，太无之先，元气之始，故名”元始“，元始是宇宙生发最初的本源，为一切神仙之上，故称”天尊"。
基于这样的身份，元始天尊存在于宇宙万物之前，他的本体常存不灭，即使天地全部毁灭，也丝毫影响不了他的存在，每当新的天地形成时，天尊就会降临人世间，传授秘道，开劫度人，这样看来元始天尊的地位的确很高。“元始天尊“这四个字就已经在字面意思上赢了另外两位，道家创建之初，“元始”一词仅被用作叙述世界本源，到了后来，这一词汇却被道教神话，所以在道教逐渐演变的过程中，他成为了道教的最高尊神，位居三清之首。
灵宝天尊在《真灵 位业图》列其在第二神阶之中位，仅次于第一神阶中位之元始天尊，根据道经说法，他是在宇宙未形成之前，从混沌状态产生的元气所化生，这样看来，灵宝天尊的诞生比元始天尊迟些。道德天尊便是我们熟悉的太上老君，是道教初期崇奉的至高神，原为春秋时思想家、道家学派创始人老子，这也能证明道教是从道家演化而来，老子被神化为先天地之神物。
在道教宫观里的三清殿中，正中间为元始天尊，他左手虚拈，右手虚捧，象征着世界的原始状态。灵宝天尊常以手捧如意之像居元始天尊之左侧位，手持太极图或玉如意，象征着世界刚刚走出混沌的状态。右边便是道德天尊，手里拿着一把画有阴阳镜的扇子，象征着世界被创造最初的状态。