提起近代历史上我国著名的移民事件，相信大部分人都能准确地说出闯关东、走西口，尤其是华北地区的山东、山西、河北等省份，对这两次移民事件有着较为深刻的认知。但其实近代历史上，除了这两次大规模人口流动外，还有着另外一个较为重要的人口迁移事件，那就是下南洋。下南洋与闯关东、走西口，并称为清代以来三次最著名的大规模人口迁徙，只不过闯关东、走西口的人口迁移主要发生在国内，而下南洋却是去往了国外。
南洋是晚清以来对东南亚地区的总称，当时人们习惯以中国为中心，按照方位将与中国有交际的外部世界，笼统的划分为东、南、西、北四个“洋”，东洋指的是日本地区，历史上称日本人为东洋人就是由此而来的，西洋指的是欧美地区，所以欧美人也同样可以称之为西洋人，北洋则指的是我们自己的渤海、黄海，以及朝鲜半岛周边，当年设在威海刘公岛的北洋水师，实际就位于黄海，南洋则指的是今天的东南亚地区，主要包含新加坡、马来西亚、菲律宾、印度尼西亚等。
提起这几个国家，部分人应该就逐渐明朗了，脑海中可能会浮现出一些东南亚国家来华发展的艺人，比如像孙燕姿、梁静茹、杨紫琼、林俊杰等。没错，这些艺人基本都是当年下南洋移民的后裔，且除了艺人外，下南洋后裔还诞生了很多富豪、政客，比如新加坡三任总理李光耀、吴作栋、李显龙，以及菲律宾前总统阿基诺三世、阿基诺夫人，都是下南洋华人的后裔。像菲律宾总统阿基诺三世、阿基诺夫人，还分别于2011年、1988年访华时，专门回到祖籍福建漳州的鸿渐村祭拜宗庙。
目前，东南亚国家大约生活着五千万华人，是海外华人最集中的地方，且经过华人几代人的经营和奋斗，目前在经济上对东南亚国家有很深入的影响。看到这里，肯定会有人认为，下南洋要比闯关东、走西口容易很多，否则不会出现这么多著名的华人后裔，更不会出现这么多南洋华裔富豪，恨不得重新回到清朝末年，自己也去南洋走一遭，说不定也能当上某国的总理，从此光宗耀祖。但其实这样的想法完全是大错特错，因为当时的下南洋，不但困难重重，且远比闯关东、走西口要残酷的多。
与闯关东和走西口相比，下南洋成为热潮的时间要相对晚一些，1840年到20世纪初，在经历00战争、太平天国运动，以及两广洪兵起义、广东土客大械斗之后，中国东南部地区满目疮痍，底层百姓民不聊生，甚至连最基本的温饱都无法解决。当时正值东南亚地区的种植园经济兴起，于是各国纷纷在广东、福建等地设立招工场所，引诱那些食不果腹的贫民前往东南亚进行种植。虽然明面上会与贫民签订华工契约，但实际上基本是采用坑蒙拐骗、绑架等手段，将华工欺骗到东南亚各国。而彼时的清00正忙着割地赔款，根本没有世界话语权，所以华工们通常被蔑称为“猪仔”，基本与旧社会的奴隶类似。到达南洋后，不但毫无权利可言，更无讨价还价的余地。就这样数十年时间，东南亚积累的华工超过了200万，不过这只能算是华人下南洋的第一次高峰。
从20世纪初到1950年，下南洋迎来了第二次高峰，20世纪往后，中国本土战争不断，整个国家基本都处在战火的包围下，而彼时的东南亚国家在殖民宗主国的扶持下，除了大力发展传统的种植园以外，采矿业、基础设施产业也迎来了全面发展，因此用工缺口极大，华人便再一次踏向了南洋之路，仅1922年到1939年，不到20年的时间，从福建地区出发的南洋移民就超过了500万。然而，当时去往南洋的华人，大部分还是目不识丁的贫民，所以只能从事开辟农田，挖掘矿产等最劳累的工作。而且，由于当时的中国外忧内患，根本无暇顾及海外华工的权益，因此南洋华工不但饱受压迫，甚至连最基本的生命都无法掌控，所以当时的下南洋，真的要比闯关东、走西口要残酷的多。第一代下南洋的华人很少会光宗耀祖，那些成为艺人、政客、富豪的华裔，大部分都已经是传承几代人以后的结果了。