建初四年，梁贵人生刘肇。皇后窦氏将刘肇养为己子。建初七年，汉章帝废太子刘庆，立刘肇为皇太子。
章和二年二月三十壬辰，汉章帝逝世，刘肇即位，是为汉和帝。当时他只有十岁，由养母窦太后执政，窦太后排斥异己，让哥哥窦宪掌权，窦家人一犯法，窦太后就再三庇护，窦氏的专横跋扈，引起汉和帝的不满。永元四年壬辰年六月二十三日，汉和帝联合宦官郑众将窦氏一网打尽，但也导致“于是中官始盛焉”。
在一举扫平了外戚窦氏集团的势力之后，汉和帝开始亲理政事，他每天早起临朝，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称，从他亲政后的政绩，不失为一代贤君英主。
和帝当政时期，曾多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民、勿违农时，并多次下诏纳贤，在法制上也主张宽刑，并在西域复置西域都护。汉和帝十分体恤民众疾苦，多次诏令理冤狱，恤鳏寡，矜孤弱，薄赋敛，告诫上下官吏认真思考造成天灾人祸的自身原因。汉和帝亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为“永元之隆”。
《后汉书·西域传·安息传》：和帝永元九年，都护班超遣甘英使大秦，抵条支。临大海欲度，而安息西界船人谓英曰：“海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。”英闻之乃止。
元兴元年乙巳年十二月廿二日辛未，汉和帝病逝于京都洛阳的章德前殿，时年二十七岁。
令班超投笔从戎通西域直达大秦，蔡伦发明造纸术，班固修成《汉书》，窦宪击破北匈奴使其彻底西迁，燕然勒石而还，等等丰功伟绩，但一代帝王英年早逝着实可惜。