土木堡之变究竟怎么回事？1368年朱元璋建立明朝，把蒙古赶到了长城以北，蒙古从此就失去了对长城以内的控制，明英宗正统十四年(1449)，北方的蒙古人部族瓦剌逐渐强大起来，首领也先继承瓦刺王位后，同明朝不断发生磨擦。
1449年7月，首领也先带领着几十万大军南下，明英宗朱祁镇率领号称50万大军从北京仓促出发，大军浩浩荡荡出了居庸关，7月23日到达宣府，八月初一到达大同。此时太监王振才得到消息，在7月16日的战役中，西宁侯宋英和总兵朱冕双双战死，全军覆没。明英宗朱祁镇和王振感到害怕，于是撤退。
8月13号了，明朝的军队退到了土木堡，也就是现在的河北省怀来县城东南的一个古城堡。退到这儿之后，天就黑了。王振决定在此地安营扎寨。兵部尚书邝野认为此地太危险了，应连夜护送皇帝朱祁镇进居庸关回京城。结果遭到王振大骂，。邝野没辙，十几万大军就驻扎在土木堡。结果没等到第二天天亮，瓦剌大军就赶到了，把土木堡的明朝军队围了个水泄不通。
之后便是著名的于谦北京保卫战。