清代的中央政务管理主要机构是六部，即吏、户、礼、兵、刑、工。按照正常的思维，大多人认为吏部为六部之首，这种看法其实并不十分准确。如果以政务而言，户部和刑部远比吏部更为重要，这也是清代比较特殊的地方。
自隋代形成“三省六部”制以来，六部一直是中央主要的行政机构。清承明制，设六部分别管理人事、财政、礼仪、军政、刑罚、工程等政务。从清代制度看，六部之中，以吏、户、兵三部为重。因此，这三部都设大学士一人主管，合满汉尚书、侍郎，共七位长官，有所谓的“七堂”之名。
清代的六部中，最重要的还是户部，这不仅是与其他部相比而言的，而且是因为它是当时唯一的财政机构，这一点与唐、宋时代有所不同。相比之下，刑部是政务较为繁重的政务机构，而且是一个专业性较强的部门。如果不以权势论，户、刑二部是六部中最重要的机构。
这一点从六部的内部设置中可以看出，吏、礼、兵、工四部所属皆四司，而户、刑两部设十四司掌各省之事。更重要的是，地方政务最重要的两块便是钱粮和刑名，这两大部分虽然包含六部，但实质是财政和司法，因此从中央到地方或地方到中央的行政运作中看，户部和刑部是最重要的政务机构。
礼部掌礼仪，其重要之处则在于职掌科举考试，但这毕竟是选举，且岁、科二试有专差的学政，乡、会二试有专差的考官，礼部本身并无选举的决定权，更重要的是官员的任用权在吏部。工部的权利范围大致限于朝廷的大建筑和宫廷典礼，直省河工虽也归其管辖，但实际上却不经其手。
但太平天国之后，人事权下移，朝廷最看重的还是地方督抚的权力，比如曾国藩、左宗棠、李鸿章等人，经他们举荐的督抚就有数十人之多，这个时期别说是吏部，就算是军机处也失去了往日的权威。而督抚以下的藩、臬、道、府、州、县等官，更是凭借督抚的一纸奏折来决定，吏部无非就是发个官凭而已。
相对吏部，户部的职能更加重要。虽然太平天国以后，朝廷原来的奏销制度被撼动，可是户部依然掌握着财政大权。尤其是军饷、购买武器装备等大宗支出，没有户部的点头认可那是不可想象的。
以李鸿章为例，他就十分依赖户部。自翁同龢接替阎敬铭任户部尚书之后，处处与他为敌。北洋海军的建设也是因为翁同龢的阻力陷入停滞倒退的境地。对于李鸿章来说，吏部尚书对他的牵制就很小，他身兼大学士、直隶总督、北洋大臣、海军衙门帮办四个要职，可以说没有一个是吏部任命的。反过来说，吏部的人事安排在一定程度上还得看李鸿章的脸色行事。
之所以会认为清代的吏部是六部之首，大多还是受此前朝代的影响。当然，在清代以前，吏部的地位都不可撼动，针对六部，也有人冠之以“富贵威武贫贱”的别称，不过清代在雍正以后，尤其是晚清，吏部实在是配不上“富”这个头衔。