托洛斯基是一个纯粹的“原教旨”的理想主义者，而斯大林是一个相对现实的务实主义者。
当然，在基本的布尔什维克理论上，其实两人在根本上是没有什么本质区别的，区别的是现实操作层面。
在无产阶级革命比较灰暗的1920年代前期，苏军居然被波兰军队打败，不得不割让了半个白俄罗斯和乌克兰，苏联的对外革命输出持续受挫，此外，欧洲诸国的无产阶级革命也陆续被粉碎或者镇压，自十月革命以来的革命激情受到了巨大的挫折和打击。
是继续全球革命还是注重国内建设，托洛茨基和斯大林的观念是不同的。
比如在“继续革命”上，托洛茨基始终坚持输出革命，主张搞世界革命，他把英法德等国的无产阶级视作全世界无产阶级革命的中坚力量，他希望能策动这些老牌资本主义国家的无产阶级革命，进而就能夺取世界上这些最富裕也是最强大国家的社会财富，从而更好地支持布什尔维克的世界革命，进而实现全世界或者至少是全欧洲的无产阶级专政，如果革命止步于苏联，那必然会在占据巨大优势的西方面前步步后退乃至崩溃。
但在斯大林看来，苏联的力量还很弱小，尤其是西方的资本主义力量远比苏联要强大的多，在打败西方的干涉之后，苏联的当务之急是发展经济，进行尽快的工业化，在实力还没起来的时候就匆忙进行“全球革命”，反而会招致西方国家的围堵和打压只有把自己先建设好了，才能在未来的资本主义和共产主义的决战中更好地应对。
此外，托洛茨基主张建立工人自主的计划经济，而斯大林则要建立自上而下的官僚化的计划经济。托洛茨基主张建立无产阶级的多党制，而斯大林强调一党制。
很大程度上，托洛斯基比较激进，斯大林相对更务实。这其实有点像卡斯特罗和切格瓦拉的观念区别，只不过老卡和切只是观念不同但关系很好，斯大林和托洛茨基是纯粹的观念不同并竞争激烈。
当然，即使1930年代是托洛茨基在位，他走的路线大致上也不会和斯大林有多大的区别，只不过，在经济建设和国家建设上，他可能会做的比较差，但是在镇压反对派方面，他应该会比斯大林更凶狠，毕竟，在列宁还活着、斯大林干着办公室主任活的时候，托洛茨基面对革命初期、白军叛军横行的时候，他就已经在大规模地处决任何他觉得不可靠的人了，包括白军与红军。
最后再说说托洛茨基和斯大林的竞争，其实，论资历，作为元老级人物，托洛茨基要比斯大林政治声望高得多，可以说两人不是一个水平线上的，但是托洛茨基一如既往的激进，他既和列宁屡屡冲突，又和党内高层矛盾不断，得罪了很多人，导致大多数高层集体排挤他，而斯大林始终都比较低调，慢慢地一点一点地笼络和联合其他人，最终扳倒了托洛茨基，直至把他开除出党并赶出苏联，直至1940年托洛茨基被暗杀。