嘉靖皇帝朱厚熜是明朝第十一位皇帝，明武宗朱厚照之堂弟。正德十六年三月，武宗暴卒，又因死后无嗣，其生母张太后与内阁首辅杨廷和决定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。朱厚熜在位45年，其执政期间出现过如戚继光平倭寇、海瑞斗严嵩、庚戌之变等著名历史事件，其人历史评价也颇具争议，赞者谓之其开了嘉靖中兴之局面，为之后的隆庆新政与张居正改革、嘉隆万大改革奠定了基础。批评者则历数其迷信道教、任用奸佞、廷杖群臣、虐待宫女等罪过。是明朝历史上相当复杂的一位帝王。
乾清宫中的“云龙圆背椅”，为皇帝的御座。
嘉靖朝的后宫可谓多事之秋，皇后就换了三位。嘉靖帝对父母非常孝顺，到对于自己的皇后、妃嫔却寡情薄义，以至在后宫埋下无数幽怨。第一位皇后陈氏因被嘉靖帝怒斥受惊流产而早逝，第二位皇后张氏则卷入了嘉靖帝与张太后的斗争，最终成为牺牲品，被废后幽系别宫，于嘉靖十五年闰十二月初二悲惨死去。方氏是第三位皇后。方皇后原为江宁人，于嘉靖九年被选入宫。嘉靖十年三月，皇帝又册封新选秀女中的九人为九嫔，而方氏居于九人之首，封德嫔，不久后晋为德妃。嘉靖十三年，朱厚熜以“乃多不顺不敬不逊”为由忽然废掉皇后张氏，深受皇帝信任的方氏被顺理成章地被册立为新皇后。
方氏能成为皇后，自然有其过人之处，后宫诸多复杂之事被她处理得井井有条，嘉靖帝对这位新皇后也相当放心信任。不过很快，嘉靖帝对皇后的热情便转移到别人身上了，这个女子便是端妃曹氏。曹端妃是福建三明知府曹察的千金，性格温柔又美貌过人，嘉靖十五年八月，她为嘉靖帝生下皇长女常安公主，三年后又生一女宁安公主，很快便俘获了嘉靖皇帝的心。这一切方皇后心知肚明，对曹妃免不了嫉恨，但她又不敢急于动手，毕竟嘉靖是个喜怒无常，会忽然废后的皇帝，惨死在冷宫中的前皇后陈氏正是前车之鉴。