明朝天启年间，扬州城发生了一起轰动全国的传奇大案。
涉及主要人物：张乐，扬州城大财主，称之为老张。
张隽生，张乐之子，浪荡风流的公子，称之为小张。
吴天佑，扬州城外教书先生，张隽生之岳父。
吴三姐，吴天佑之女，张隽生之妻。
吴周，吴天佑之养子，吴三姐义弟。
胡氏，吴天佑之妻，吴三姐之母。
孙起，扬州城县令。
张乐是扬州城有名的大财主，贩卖丝绸起家，晚年改做茶叶生意，膝下生有独子唤作隽生。这老张视隽生为掌上明珠，从小娇生惯养，百依百顺，经常带其出入茶楼瓦肆和热闹场合，熏染于市井，虽让其读过几年私塾，但惯出任性自私、挥霍无度，贪图享乐的性格，老张看在眼里也不以为然。这小张说话间长大，十六岁时已经是扬州风月场里的常客，经常与一帮不学无术的富家子弟东游西逛，浪迹娼门妓馆，还喜欢别出心裁玩同性恋，不缺钱时十天半月不回家。
此时的老张知道管教已晚，又怕长此以往会出祸端，便与老婆商量出计策：抓紧给小张物色一家人娶到家来，让媳妇拴住小张，且给张家生娃续后。巨富之门纳亲，让媒婆颠颠跑断腿。很快，筛选定格到扬州城外教书先生吴天佑家。这吴老先生育有三女，又收养一义子，叫吴周。吴家前两女已出阁，吴三姐年方二十，待嫁闺中。这吴三姐长相俊俏，是远近有名的美人。很快，吴家花轿把吴三姐迎娶进家门，小张看到美若天仙的三姐比外面的风尘女子强过百倍，自是喜出望外，又加三姐知书达理，勤于家务，孝敬公婆，和睦乡邻，族人无不夸赞，小张着迷于三姐，果然收了心，不再外出浪荡。然而好景不长，婚后不到一年小张老毛病复发，又开始偷偷外出打野食，只是不再敢恣肆随意。这日，小张假借去三姐家探视老丈人为名，骗过三姐和父母，又溜到妓院杏春楼逍遥，恰巧偶遇广东富商之子于得水，两人一见钟情玩起了同性恋，没过两日，干脆招呼都没打伙同于得水乘船远赴广东游玩。
小张一去不回头，急坏了三姐和老张夫妻，派家人到三姐家探问，竟然未见小张身影，一家人更是急得火上房檐，深知凶多吉少。这日，三姐的父亲吴天佑派养子吴周到张家询问探望，刚进院门，三姐见到娘家人自是急得哭哭啼啼，吴周上前安慰并为姐姐擦拭眼泪，这一幕恰巧被老张看到，随即产生联想，翻脸指责姐弟二人早有奸情，断定小张已经被吴周杀害。
纠缠到扬州县衙公堂，县令孙起偏好与富商勾肩搭背，自是偏听老张主观编造，对三姐和吴周动用大刑逼供，后又传唤吴天佑夫妻到堂接受拷问。吴家一家人高呼冤枉，宁死不屈。吴天佑和吴周父子二人受刑不过，竟死于狱中。孙县令私访到杏花楼，已得到小张云游去广东的消息，一方面掩盖事实，一方面担心落得草菅人命的骂名，宣称吴家父子二人畏罪自杀，并把吴夫人释放回家，夫人回家后绝望投井自尽。
三个月后，小张在南方耗尽钱财，一路乞讨回到扬州，真相大白。小张被族人痛打一顿后揪到县衙，此时孙县令已换成了姚县令，自是对小张又痛下杀手，狠责八十大板。三姐回到家得知父母和义弟三人已经含冤死去，也不愿苟且多活，带着满身伤痛悬梁自尽。成为扬州四命奇冤案的结局。