汉朝史家司马迁，可以说是中国历史上最负盛名的史官，其所作《史记》对后世影响颇大。在司马迁修史的过程中，遭遇的最大打击，就是为李陵进言触怒汉武帝，而受腐刑(即阉割)。腐刑对一个有气节的男人而言，在精神和肉体上都是莫大的打击，但是司马迁忍辱负重，最终完成《史记》，为后人称颂。那么李陵是何许人也，为什么司马迁会不惜触怒龙颜为他进言呢？。
李陵西汉飞将军李广的长孙，匈奴名将，西汉名将，李陵的确投降于匈奴，不过李陵刚开始应该是诈降，后来汉武帝灭其三族 令李陵寒了心，李陵才真正投降于匈奴。
史书记载李陵善于骑射，爱护士卒，周围人对他的评价很高。天汉二年五月，汉武帝派贰师将军李广利出师匈奴，李陵负责粮草辎重的运输。李陵上殿向武帝叩头请求出战，汉武帝起初以战马不足为由拒绝了他的请求。李陵坚持出战，说不用战马，“臣愿以少击众，步兵五千人涉单于庭。”我们现在分析，李陵难免有说大话的嫌疑，步兵对抗骑兵本来就处于下风，还放言只要五千步兵就可以攻克单于的王庭。好大喜功的汉武帝最终同意了他的请求。
李陵与韩延年一同上马，十多名壮士和他们一道冲出。匈奴数千骑兵紧追，韩延年战死，李陵长叹：“我无脸面去见陛下呀。”于是下马投降了。
很久以后，武帝悔悟到李陵是无救援所致，说：“李陵出塞之时，本来诏令强00都尉接应，只因受了这奸诈老将奏书的影响又改变了诏令，才使得李陵全军覆没。”于是派使者慰问赏赐了李陵的残部。李陵在匈奴一年后，武帝派因杅将军公孙敖带兵深入匈奴境内接李陵。
公孙敖无功而返，对武帝说：“听俘虏讲，李陵在帮单于练兵以对付汉军，所以我们接不到他。”武帝听到后，便将李陵家处以族刑，他母亲、兄弟和妻子都被诛杀。司马迁也以“欲沮贰师，为陵游说”被定为诬罔罪名，被处以宫刑。
可是，这个协助匈奴兵击败汉军的“奸细”却并非李陵，而是与他姓名附近的另一名汉朝降将李绪。李陵得知自己被委屈、家人被诛杀之后，痛不欲生，派人刺杀了李绪。可是，这也只能泄一时之愤，毕竟杯水车薪。这次阴差阳错的误解使李陵回来汉朝的大门被牢牢封闭了，也使他戴罪立功、拯救名声的期望化为乌有。
李陵的终身，虽然并没有做出有损汉朝利益的工作，可是他的屈服毕竟没有得到时人与后代人的体谅。人们常将李陵与苏武比照，以显现忠贞时令的不同。汉昭帝元平元年，李陵死在匈奴。在屈服后的二十余年间，他没有再踏上华夏一步。援军隔绝，一朝兵败，他的遭受令人同情。屈服匈奴，誓不归汉，他的挑选又令人不耻。最终，李陵在身败名裂、全家被诛的苦楚和无法中客死他乡，其间是非恩怨，千百年来谁能道清？。