唐朝高宗以来，边疆一直有重兵屯戍。从睿宗年间开始，唐00又陆续在边境设置了节度使。到玄宗时期，节度使已增加到十个。节度使起初只管军事，后来日渐发展成为全面掌握一个地区的军事、财政和行政大权的封建割据势力。
唐玄宗统治的后期，朝政先后被李林甫、杨国忠等人操持。他们骄纵跋扈，排斥异己，贪污腐化，残虐百姓，唐朝的政治日趋败坏。
天宝十四年冬，兼领平卢、范阳、河东三镇节度使的安禄山，利用唐政权腐朽的机会，以讨伐杨国忠为名，率所部兵十五万人，从范阳长驱南下。安禄山的军队没有遭到什么抵抗，很快地就渡过黄河。攻陷了洛阳。唐00临时招募起来的军队一战即溃，安禄山军逼近了潼关。
唐朝朔方节度使郭子仪、新任河东节度使李光弼进兵攻打河北。常山郡太守颜杲卿和平原郡太守颜真卿也在河北起兵，袭击安禄山的后方，安禄山军的军心动摇。安禄山怕后路被切断，一度打算放弃洛阳，回军河北。但是唐00没有利用这种有利的形势，进行有效的抵御。756年夏，安禄山的军队攻下了潼关，唐玄宗闻讯后，偷偷从长安逃往四川，走到马嵬驿时，军士们愤恨杨国忠祸国殃民，就杀死了杨国忠，连玄宗的宠妃杨贵妃也被逼缢死。此后，玄宗逃到四川，太子李亨逃到灵武，即皇帝位，就是唐肃宗。
安禄山的军队进入长安以后，大肆烧杀抢掠，遭到人民的强烈反抗，无法继续西进。
安禄山在攻陷长安以前，曾在洛阳称帝，国号大燕。肃宗至德二年，安禄山军的内部发生分裂，安禄山在洛阳被他的大儿子安庆绪杀死。唐军趁机反攻，并且凭借回纥兵的帮助，于这年秋季先后收复了长安、洛阳。
肃宗乾元二年，洛阳再度失陷。安禄山的旧部史思明进入洛阳，杀安庆绪，自立为大燕皇帝。
肃宗上元二年，史思明被他的儿子史朝义所杀，史军势力渐衰。次年，唐00再次依靠回纥兵，收复洛阳。史朝义逃往河北，他的许多部将都投降了唐朝。
代宗广德元年，史朝义在走投无路的情况下自杀。这场使人民的生命、财产蒙受了巨大损失的“安史之乱”才宣告结束。从此，唐朝由兴盛进入了衰落时期。