茜，形声字。茜，读作qiàn或者xī，本义是指一种草名，即茜草，为多年生草本植物。篆书形体像草，表示茜是草本植物。西表声，西指太阳落下的一方，而夕阳与晚霞多为红色，表示茜草的根可做红色的染料。本茎方形，有倒生刺，根黄红色，可作红色染料，后引申为大红色、秀美、生动等。《汉书·货殖传》：“……若千亩巵茜，千畦姜韭：此其人皆与千户侯等。”。
这里的“卮”和“茜”都是指染料而言，说的是，家中若有千亩栀子与茜草，其富足可匹敌千户侯，可见栀子和茜草在当时是颇有经济价值的染料作物。
植物染料那么多，为什么能发家致富的是栀子和茜草呢？刘邦建立汉朝后，为牢固自己“赤帝之子”的形象便推崇红色，龙袍也做成了红色。汉武帝即位后信奉阴阳五行，秦朝是水德，土能克水，故汉朝是土德，而“金木水火土”，对应的颜色是“白青黑赤黄”，于是武帝便将龙袍改为了黄色，但同时也保留了红色的龙袍。到了东汉，刘秀又将汉朝所属的“土德”更为“火德”，继续崇尚红色。所以，整个汉朝，红色和黄色两种颜色都曾为统治者青睐。明代诗人陈长明《迎仙客》中可以说明这一切：“栀子房，老经霜，曾染汉宫衣袂黄。”。
其中记录了春秋末期至秦汉以来的大货殖家，如范蠡、子贡、白圭、猗顿等人的言论、事迹、社会经济地位，以及他们所处的时代、重要经济地区的特产商品、有名的商业城市和商业活动、各地的生产情况和社会经济发展的特点，叙述他们的致富之道，表述自己的经济思想，以便“后世得以观择”。
其中子贡是孔子的弟子，子贡曾在孔子那里学习，离开后到卫国做官，又利用卖贵买贱的方法在曹国和鲁国之间经商，孔门七十多个高徒之中，端木赐最为富有。孔子的另一位高徒原宪穷得连糟糠都吃不饱，隐居在简陋的小巷子里。而子贡却乘坐四马并辔齐头牵引的车子，携带束帛厚礼去访问、馈赠诸侯，所到之处，国君与他只行宾主之礼，不行君臣之礼。使孔子得以名扬天下的原因，大概也有子贡的功劳吧。