《史记·仲尼弟子列传》中说：“回年二十九，发尽白，蚤死。”《孔子家语》也说他“年二十九而发白，三十二而死。”据史料记载，颜回比孔子小三十岁，是孔子最为欣赏、最为疼爱的学生，他死的时候孔子六十一岁，正在周游列国的途中——孔子是在五十六岁上开始周游列国，到六十九岁时回到鲁国，如果颜回也跟随出游的话，他的死则是在周游列国的第六年上。
颜回为什么会英年早逝？答案恐怕只能有一个：营养极度不良，身体过于虚弱。请看《论语·雍也》所记录的孔子对颜回的评价：“贤哉回也。一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉回也。”一小筐干粮，一瓢饭汤，这就是颜回经常用来打发自己肚子的食物。
问题在于“人不堪其忧，回也不改其乐”，年复一年，身体不垮了才怪。众所周知，孔子是主张“食不厌精、脍不厌细”的，还要求“食饐而餲，鱼馁而肉败，不食。色恶，不食。臭恶，不食。失饪，不食。不时，不食。割不正，不食。不得其酱，不食”(《论语·乡党》)，怎么就没有开一门营养学的课程，教育自己的弟子们注意养生之道，也好让颜回多活几年呢？。
颜回死后，孔子很伤心。他哭得十分悲痛“天丧予，天丧予。”一向比较拘谨的孔夫子现在像个小孩子一样的展现出了他的真性情。“老天爷要我的命啊，老天爷要我的命啊。”当别人都劝他不必过分悲伤时，他说：“我不为他悲伤我还能为谁悲伤呢？”但是当颜回的父亲请求他把车卖掉以为颜回买棺椁时，却遭到了孔子的反对，孔子说“无论有没有才能都是儿子，我的儿子伯鱼死的时候，也就是用简单的棺材盛殓的，没有使用椁。我不能卖了车为他买椁，因为我以前做过大夫，是不能出去步行的。”。
而当其他人请求厚葬颜回时，同样遭到了孔子的反对。当后来人们不听他的劝阻厚葬了颜回后，孔子反而于心不安。像自己犯了过错一样，在颜回的灵柩前忏悔着：“颜回呀，你把我当父亲一样的看待，可是我却不能像儿子一样对待你。这不是我的意思啊，这是那些学生要这样做的。”。
为什么厚葬颜回，孔子反而觉得对不起他呢？。
记得有一次颜回与子路陪侍在孔子身边时，孔子曾问他们有什么追求。颜回说“无伐善，无施劳”既不夸耀自己的长处，也不夸耀自己的功劳。平平淡淡就好。颜回的一生是安贫乐道的。“一箪食，一瓢钦，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”他还会在乎自己死后葬的是棺还是椁吗？他曾向孔子请教“仁”的道理，孔子说要做到仁就要求自己言行必须符合礼，一旦做到了这一点，别人就会称许你是“仁”人了。要做到“仁”，全在于自己，哪能依靠别人呢？。
也许，孔子觉得这一切都违背了颜回的本意，或者让颜回的人格蒙羞。似乎其他弟子包括颜回的父亲，都不能理解颜回。而唯一能理解颜回的人，只有他的老师孔子。