“士”这个字，在如今的社会应用十分广泛，例如比较常见的就有：男士、女士、战士、护士和勇士等等。在古代则有士子、壮士、谋士、士族等等。当今的这些称呼的含义就没有必要再多做解释了，那么在古代，"士”指的是哪些人呢？。
在等级森严的古代，士是一个十分重要的阶层。在春秋时期，王、诸侯和大夫之下的阶层就是士，士再往下是庶民和奴隶阶层。王是诸侯国之君，拥有至高无上的地位。诸侯是王分封的皇亲国戚。大夫是王任命的朝廷命官。而士之下的庶民和奴隶则是劳动者，是小人。士之上的几个阶层是不涉及国家日常管理的，他们中的有为者负责思考国家的走向，无为者则或饱食终日、无所事事，而士之下的庶民和奴隶阶层，则是负责供养和侍候他们这些人的。
士介于上、下层之间，它和它以上的阶层相比较，人数最多，势力也最大。他们平时是治民的官吏，战时则是战争的主力。就上层的贵族阶层说，士是他们维持整个国家统治的基础，王和诸侯大夫们如果不能得到士的支持，不但政权会立刻崩溃，身家也不能保全。就下层的民众说，士又是国家政策的推动和执行人。他们做基层的官吏，负责管理赋税，审判民事案件，维持当地治安，做基层军官负责管理军队，做商正负责管理商人，做工正负责管理工人。
同样因为以上的原因，士和民众的关系最为密切，所以他们常常又和民众联在一起共称为“士农工商”，也称为“四民”之首。
士由于在社会上负有特殊的任务，所以在四民中，独享教育的特权。教育的课程分作六种，也称为六艺，分别是礼、乐、射、御、书、数。礼是日常生活的轨范，做人的方法，而礼不下庶人，只有士和它以上的阶层才有权利学习。乐是音乐，是调剂生活和节制情感的工具，按规定，士不可无故不学琴瑟。射是射箭和战争时一些技术的训练。御是驾车，在战车为王的时代，这一门功课也是非常重要的。书是写字，数则是算数，要想当好一个00或者地方的官吏，这两门功课也是非学不可的。
士不但接受教育的学习，也必须接受精神的训练，精神训练的目的是为了“忠”，忠的意义是要求他们把责任看得重于生命，荣誉重于安全，如果两者发生冲突时，要毫不犹豫地牺牲生命或安全，去完成责任，保持荣誉。