作为汉武帝的小儿子的刘弗陵，史称汉昭帝，他八岁登基，二十一岁驾崩，在位十三年。《汉书●昭帝纪》和《资治通鉴》对昭帝之死有如下记载：“元平元年(前74年)，……夏四月癸未，帝崩于未央宫”，关于汉昭帝的死因及相关细节并无提及，所以汉昭帝之死是史学界的一个难解之谜。
《汉书●外戚传》称刘弗陵“年五六岁，壮大多知”，“始冠，长八尺二寸”，说明昭帝同学从小身体就不错，还不至于二十一岁时命丧黄泉。故有人说汉武帝的托孤大臣霍光为了长久把持朝政，秘密害死了汉昭帝，属于暗杀或00，这种观点无史实根据。
汉昭帝继位之时，年仅八岁，所以国家大事由首辅霍光处理，“帝年八岁，政事一决于光”，霍光成为“天下想闻其风采”(《汉书●霍光传》)的风云人物。按汉武帝送给霍光“周公背成王”那幅画的意思，是让霍光学“周公行政七年，成王长，周公返政成王，北面就群臣之位”(《史记●周本纪》)，等汉昭帝长大后立即归还权力，急流勇退。然而到了“元凤四年……帝加元服”，理应亲政时，霍光仍不肯放权，“时政事壹决大将军光”(《资治通鉴》)。
霍光“初辅幼主，政自己出”(《汉书●霍光传》)，遵照的是汉武帝的遗嘱。但当汉昭帝长大成人，霍光仍不归政，这就说不过去了。念及霍光还算忠于汉室，更忌惮其在朝中的根基和势力，汉昭帝自知斗不过霍光，只能继续坐在龙椅上充当近似玩偶的傀儡皇帝，这让心气和天赋极高的汉昭帝感到很憋屈。至于班固所论“孝昭委任霍光，各因其时以成名，大矣哉。”，不过是汉昭帝的无奈之举罢了。
霍光专权，不仅限制汉昭帝玩乐，还对宫闱之事横加干涉。想想一个皇帝，私生活被无耻干涉和横加限制，汉昭帝肯定心中有苦难言，，有怨难诉，有忿难平，欲哭无泪，最终肝火内炽，病入膏肓。汉昭帝看似突然死亡，其实有个漫长的煎熬过程，他是因处处受制于霍光，长期郁闷憋屈而死。
昭帝是被专权自私的霍光经年欺压而染病身亡，在当时应该不是什么秘密。至于《汉书●昭帝纪》对汉昭帝死亡记载的含含糊糊的只言片语，但史官们还是在其他传志中留下了不少蛛丝马迹，用字字千钧的“春秋曲笔”记述了霍光的霸道和汉昭帝的憋屈。